मॉन्क्स और मिस्टर ब्राउनलो अंततः मिलते हैं। उनकी बातचीत, और वह सूचना जो इसे बाधित करती है
शाम ढलने लगी थी, जब मिस्टर ब्राउनलो अपने घर के दरवाजे पर एक किराए की गाड़ी से उतरे और धीरे से दरवाजे पर दस्तक दी। दरवाजा खुलते ही, एक मजबूत आदमी गाड़ी से बाहर आया और सीढ़ियों के एक तरफ खड़ा हो गया, जबकि दूसरा आदमी, जो गाड़ी के बॉक्स पर बैठा था, भी नीचे उतरा और दूसरी तरफ खड़ा हो गया। मिस्टर ब्राउनलो के इशारे पर, उन्होंने तीसरे आदमी की मदद की, और उसे बीच में लेकर जल्दी से घर के अंदर ले गए। यह आदमी मॉन्क्स था।
वे बिना बोले उसी तरह सीढ़ियों से ऊपर चढ़े, और मिस्टर ब्राउनलो ने उनका नेतृत्व किया और उन्हें एक पिछले कमरे में ले गए। इस कमरे के दरवाजे पर मॉन्क्स, जो साफ तौर पर अनिच्छा से ऊपर चढ़ा था, रुक गया। दोनों आदमी बूढ़े सज्जन की ओर निर्देश के लिए देखने लगे।
“वह विकल्प जानता है,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा। “अगर वह हिचकिचाता है या अपनी उंगली भी तुम्हारे कहे बिना हिलाता है, तो उसे सड़क पर घसीट कर ले जाओ, पुलिस की मदद बुलाओ, और मेरे नाम से उसे अपराधी के रूप में दोषी ठहराओ।”
“तुम्हें मेरी यह बात कहने की हिम्मत कैसे हुई?” मॉन्क्स ने पूछा।
“तुमने मुझे यह करने के लिए उकसाने की हिम्मत कैसे की, नौजवान?” मिस्टर ब्राउनलो ने उसे स्थिर निगाहों से देखते हुए जवाब दिया। “क्या तुम इतने पागल हो कि इस घर से बाहर जाना चाहते हो? उसे छोड़ दो। लो, श्रीमान। तुम्हें जाने की आज़ादी है, और हम तुम्हारे पीछे-पीछे आएंगे। लेकिन मैं तुम्हें आगाह कर रहा हूँ, अपनी सबसे पवित्र बातों की कसम खाकर, कि उसी क्षण तुम्हें धोखाधड़ी और चोरी के आरोप में गिरफ्तार कर लिया जाएगा। मैं दृढ़ और अडिग हूँ। अगर तुम भी वैसे ही बने रहने पर अड़े हो, तो तुम्हारे खून की ज़िम्मेदारी खुद तुम पर होगी!”
“किस अधिकार से मुझे सड़क से अगवा किया गया और इन कुत्तों के द्वारा यहां लाया गया?” मॉन्क्स ने पूछा, एक से दूसरे आदमी की ओर देखते हुए, जो उसके बगल में खड़े थे।
“मेरे अधिकार से,” मिस्टर ब्राउनलो ने जवाब दिया। “इन व्यक्तियों को मैंने सुरक्षा दी है। अगर तुम शिकायत करते हो कि तुम्हें तुम्हारी आज़ादी से वंचित किया गया है – तुम्हारे पास इसे वापस पाने की शक्ति और अवसर था जब तुम यहां आ रहे थे, लेकिन तुमने चुपचाप रहने का सही समझा। मैं फिर कहता हूँ, कानून की रक्षा के लिए खुद को पेश करो। मैं भी कानून की ओर अपील करूंगा; लेकिन जब तुम बहुत दूर जा चुके हो, तो मुझसे दया की भीख मत मांगना, जब ताकत किसी और के हाथ में चली जाएगी; और मत कहना कि मैंने तुम्हें उस खाई में धकेला, जिसमें तुम खुद कूद पड़े।”
मॉन्क्स स्पष्ट रूप से असहज और डर गया था। वह हिचकिचाया।
“तुम जल्दी से निर्णय लोगे,” मिस्टर ब्राउनलो ने पूरी दृढ़ता और शांति के साथ कहा। “अगर तुम चाहते हो कि मैं सार्वजनिक रूप से अपने आरोप लगाऊं, और तुम्हें उस सजा के हवाले कर दूं, जिसकी सीमा मैं डरते हुए भी देख सकता हूँ, लेकिन नियंत्रित नहीं कर सकता, तो फिर से कहता हूँ, तुम्हें रास्ता पता है। अगर नहीं, और तुम मेरी सहनशीलता और उन लोगों की दया की ओर अपील करते हो, जिन्हें तुमने गहराई से चोट पहुंचाई है, तो बिना एक शब्द कहे उस कुर्सी पर बैठ जाओ। यह कुर्सी दो दिनों से तुम्हारा इंतजार कर रही है।”
मॉन्क्स ने कुछ अस्पष्ट शब्द बुदबुदाए, लेकिन अब भी हिचकिचा रहा था।
“तुम जल्दी से फैसला करोगे,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा। “मुझसे एक शब्द और विकल्प हमेशा के लिए चला गया।”
फिर भी वह आदमी हिचकिचाया।
“मुझे बातचीत का कोई इरादा नहीं है,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा, “और, जैसा कि मैं दूसरों के सबसे प्रिय हितों का प्रतिनिधित्व कर रहा हूँ, मुझे इसका अधिकार नहीं है।”
“क्या कोई—” मॉन्क्स ने कांपती आवाज में पूछा, —”क्या कोई—मध्य मार्ग नहीं है?”
“नहीं।”
मॉन्क्स ने बूढ़े सज्जन की ओर चिंता भरी निगाहों से देखा; लेकिन उनके चेहरे पर केवल सख्ती और दृढ़ता देखते हुए, वह कमरे में चला गया, और कंधे उचकाते हुए बैठ गया।
“दरवाजा बाहर से बंद कर दो,” मिस्टर ब्राउनलो ने सहायकों से कहा, “और जब मैं घंटी बजाऊं तो आओ।”
आदमी ने आदेश का पालन किया, और दोनों को अकेला छोड़ दिया गया।
“यह अच्छा बर्ताव है, साहब,” मॉन्क्स ने अपनी टोपी और चोगा नीचे फेंकते हुए कहा, “मेरे पिता के सबसे पुराने दोस्त से।”
“यह इसलिए है क्योंकि मैं तुम्हारे पिता का सबसे पुराना दोस्त था, नौजवान,” मिस्टर ब्राउनलो ने जवाब दिया, “यह इसलिए है क्योंकि उसकी खुशहाल और युवा उम्मीदें और इच्छाएं मुझसे जुड़ी थीं, और उस प्यारी स्त्री से, जो उसकी रक्त और वंश की थी, और अपनी जवानी में ही भगवान के पास चली गई, और मुझे यहां अकेला, उदास आदमी छोड़ गई। यह इसलिए है क्योंकि उसने अपने इकलौती बहन की मृत्युशय्या के पास मेरे साथ घुटने टेक दिए थे, जब वह अभी लड़का ही था, उस सुबह जो – लेकिन भगवान ने कुछ और ही चाहा – उसे मेरी युवा पत्नी बना देती। यह इसलिए है क्योंकि मेरा घायल दिल तब से उसके साथ चिपका रहा, उसकी सारी कठिनाइयों और गलतियों के बावजूद, जब तक कि वह मर नहीं गया। यह इसलिए है क्योंकि पुरानी यादें और जुड़ाव मेरे दिल में भरे हुए हैं, और तुम्हारा चेहरा भी मुझे उसकी पुरानी यादें दिला देता है। यह इसलिए है कि मैं तुम्हारे साथ नरमी से पेश आ रहा हूँ – हाँ, एडवर्ड लीफोर्ड, अभी भी – और तुम्हारी अयोग्यता पर शर्म महसूस करता हूँ, जिसने यह नाम धारण किया है।”
“इस नाम का इससे क्या लेना-देना है?” दूसरे ने पूछा, थोड़ी देर चुपचाप और थोड़ी अजीब से आश्चर्य में अपने साथी की बेचैनी को देखते हुए। “यह नाम मेरे लिए क्या है?”
“तुम्हारे लिए कुछ नहीं,” मिस्टर ब्राउनलो ने उत्तर दिया, “तुम्हारे लिए कुछ नहीं। लेकिन यह उसका नाम था, और इतने समय के बाद भी यह मुझे, एक बूढ़े आदमी को, वही गर्मी और रोमांच वापस ला देता है, जो मैंने एक अजनबी से इसे सुनने पर महसूस किया था। मुझे बहुत खुशी है कि तुमने इसे बदल लिया – बहुत, बहुत।”
“यह सब बहुत अच्छा है,” मॉन्क्स ने लंबी चुप्पी के बाद कहा, जिसमें वह खुद को जिद्दी विरोध में इधर-उधर झटका दे रहा था, और मिस्टर ब्राउनलो अपने हाथ से अपना चेहरा ढककर बैठे थे। “लेकिन तुम मुझसे चाहते क्या हो?”
“तुम्हारा एक भाई है,” मिस्टर ब्राउनलो ने खुद को संभालते हुए कहा, “एक भाई, जिसका नाम मैंने जब सड़क पर तुम्हारे पीछे आकर तुम्हारे कान में फुसफुसाया, तो यह बात ही लगभग तुम्हें यहां लाने के लिए काफी थी, आश्चर्य और डर में।”
“मेरा कोई भाई नहीं है,” मॉन्क्स ने उत्तर दिया। “तुम जानते हो कि मैं इकलौता बच्चा था। तुम मुझसे भाई की बात क्यों कर रहे हो? तुम इसे उतना ही जानते हो जितना मैं।”
“उस बात पर ध्यान दो जो मैं जानता हूँ, और तुम नहीं जानते,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा। “मैं तुम्हारी रुचि जगाऊंगा। मैं जानता हूँ कि उस दुखी शादी में, जिसमें पारिवारिक गर्व और सबसे संकीर्ण महत्त्वाकांक्षा ने तुम्हारे पिता को तब मजबूर किया जब वह सिर्फ एक लड़का था, तुम अकेले और सबसे अप्राकृतिक परिणाम थे।”
“मुझे कठोर शब्दों की परवाह नहीं है,” मॉन्क्स ने एक तिरस्कारपूर्ण हंसी के साथ कहा। “तुम तथ्य जानते हो, और मेरे लिए इतना ही काफी है।”
“लेकिन मैं यह भी जानता हूँ,” बूढ़े सज्जन ने कहा, “उस असफल संबंध की पीड़ा, धीमा दर्द, और लंबे समय तक चली यातना। मैं जानता हूँ कि कैसे उस दुखी जोड़े ने अपने भारी बोझ को दुनिया में खींचते हुए, उसे बड़ी बेरुखी और थकावट के साथ झेला। मैं जानता हूँ कि कैसे औपचारिकताएं खुले ताने में बदल गईं, कैसे बेरुखी नफरत में, और नफरत घृणा में बदल गई, जब तक आखिर में उन्होंने उस रिश्ते की जंजीरों को तोड़ दिया, और एक-दूसरे से बहुत दूर हो गए। फिर भी हर कोई अपने हिस्से के बोझ को ढोता रहा, जिसे केवल मौत ही तोड़ सकती थी। तुम्हारी माँ ने इसे जल्दी भुला दिया। लेकिन तुम्हारे पिता के दिल में यह सालों तक घाव बनकर धंसता रहा।”
“ठीक है, वे अलग हो गए थे,” मॉन्क्स ने कहा, “और उससे क्या फर्क पड़ता है?”
“जब वे कुछ समय के लिए अलग हो गए थे,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा, “और तुम्हारी माँ, जो पूरी तरह से विदेशी फिजूलखर्ची में खो चुकी थी, ने उस युवा पति को पूरी तरह से भुला दिया, जो उससे दस साल छोटा था, वह घर पर रह गया और नए दोस्तों के बीच आ गया। यह बात तो तुम जानते हो।”
“मैं नहीं,” मॉन्क्स ने कहा, अपनी आँखें हटाते हुए और ज़मीन पर पैर पटकते हुए, जैसे कि वह सब कुछ नकारने का इरादा कर रहा हो। “मैं नहीं।”
“तुम्हारा व्यवहार, और तुम्हारे काम, मुझे यह यकीन दिलाते हैं कि तुमने इसे कभी नहीं भुलाया, और न ही कभी इसके बारे में कड़वाहट से सोचना बंद किया,” मिस्टर ब्राउनलो ने जवाब दिया। “मैं पंद्रह साल पहले की बात कर रहा हूँ, जब तुम्हारी उम्र सिर्फ ग्यारह साल थी, और तुम्हारे पिता केवल इकतीस साल के थे—क्योंकि वह, मैं फिर कहता हूँ, एक लड़का ही था, जब उसके पिता ने उसे शादी करने का आदेश दिया था। क्या मुझे उन घटनाओं की ओर वापस जाना पड़ेगा, जो तुम्हारे पिता की यादों पर धुंध डालती हैं, या तुम खुद इसे रोक कर मुझे सच बता दोगे?”
“मेरे पास बताने के लिए कुछ नहीं है,” मॉन्क्स ने जवाब दिया। “तुम बोलते रह सकते हो, अगर तुम्हें चाहिए।”
“तो ये नए दोस्त,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा, “एक नौसेना अधिकारी थे, जो सक्रिय सेवा से सेवानिवृत्त हो चुके थे। उनकी पत्नी का करीब आधा साल पहले निधन हो चुका था, और उन्होंने उन्हें दो बच्चों के साथ छोड़ दिया था—पहले और भी बच्चे थे, लेकिन उनकी खुशी से, केवल दो ही बचे थे। वे दोनों बेटियां थीं; एक उन्नीस साल की सुंदर युवती, और दूसरी सिर्फ दो या तीन साल की छोटी बच्ची थी।”
“इससे मेरा क्या लेना-देना है?” मॉन्क्स ने पूछा।
“वे,” मिस्टर ब्राउनलो ने बिना रुकावट की परवाह किए कहा, “उस क्षेत्र में रहते थे, जहां तुम्हारे पिता अपनी भटकन में पहुंचे थे, और वहीं बस गए थे। जान-पहचान, नज़दीकी और दोस्ती तेजी से एक के बाद एक बढ़ी। तुम्हारे पिता अद्भुत गुणों से संपन्न थे, जो कम लोगों में होते हैं। उनमें उनकी बहन की आत्मा और रूप था। जैसे-जैसे उस पुराने अधिकारी ने उन्हें जाना, वह उनसे प्यार करने लगा। काश, यहीं पर यह समाप्त हो जाता। उसकी बेटी ने भी वही किया।”
बूढ़े सज्जन ने थोड़ा रुककर कहा; मॉन्क्स अपने होंठ काट रहा था और उसकी नजरें ज़मीन पर टिकी थीं; यह देखकर, उन्होंने तुरंत फिर से बोलना शुरू किया:
“एक साल के अंत में वह उस बेटी से सगाई कर चुका था, बहुत ही गंभीर सगाई, वह बेटी जो एक मासूम लड़की की पहली, सच्ची, प्रबल, और अकेली चाहत का केंद्र थी।”
“तुम्हारी कहानी बहुत लंबी हो रही है,” मॉन्क्स ने बेचैनी से अपनी कुर्सी में हिलते हुए कहा।
“यह दुख, परीक्षा और कष्ट की सच्ची कहानी है, नौजवान,” मिस्टर ब्राउनलो ने जवाब दिया, “और ऐसी कहानियां अक्सर लंबी होती हैं; अगर यह खुशी और आनंद की कहानी होती, तो यह बहुत ही संक्षिप्त होती। अंत में उन अमीर रिश्तेदारों में से एक, जिनके हितों और महत्त्व को बढ़ाने के लिए तुम्हारे पिता का बलिदान दिया गया था, जैसे कि अक्सर होता है—यह कोई अनोखी बात नहीं—मर गया, और जो पीड़ा उसने दी थी, उसकी भरपाई करने के लिए, उसने तुम्हारे पिता को उसकी सभी समस्याओं का समाधान दिया—पैसा। तुम्हारे पिता को तुरंत रोम जाना पड़ा, जहां यह व्यक्ति स्वास्थ्य लाभ के लिए गया था, और वहीं उसकी मृत्यु हो गई, अपने मामलों को बुरी तरह से उलझा छोड़ते हुए। वह गए; वहां गंभीर बीमारी का शिकार हो गए; और जैसे ही यह खबर पेरिस पहुंची, तुम्हारी मां तुम्हें लेकर वहां पहुंच गई। वह तुम्हारे पिता की मृत्यु के अगले ही दिन पहुंचे, लेकिन तुम्हारे पिता ने कोई वसीयत नहीं छोड़ी—कोई वसीयत नहीं—इसलिए पूरी संपत्ति तुम्हारी मां और तुम्हारे हिस्से आई।”
इस हिस्से को सुनते हुए मॉन्क्स ने अपनी सांस रोकी, और बहुत ही उत्सुकता से सुना, हालांकि उसकी नजरें वक्ता की तरफ नहीं थीं। जब मिस्टर ब्राउनलो रुके, तो उसने एक राहत महसूस करने वाले इंसान की तरह अपना स्थान बदला, और अपने गर्म चेहरे और हाथों को पोंछा।
“विदेश जाने से पहले, और जब वह लंदन से गुज़र रहा था,” मिस्टर ब्राउनलो ने धीरे से कहा, और अपनी आंखें मॉन्क्स के चेहरे पर टिकाई, “वह मुझसे मिलने आया था।”
“मैंने कभी इसके बारे में नहीं सुना,” मॉन्क्स ने एक अविश्वास भरे लहजे में कहा, लेकिन यह लहजा उसके आश्चर्य को छिपाने में असफल रहा।
“वह मुझसे मिलने आए, और कुछ अन्य चीजों के साथ, मेरे पास एक तस्वीर छोड़ गए—उनके द्वारा बनाई गई एक पेंटिंग—उस बेचारी लड़की का चित्र, जिसे वह पीछे नहीं छोड़ना चाहते थे, और अपनी जल्दबाजी भरी यात्रा में साथ नहीं ले जा सकते थे। वह चिंता और पछतावे से इतने कमजोर हो चुके थे कि उनकी छाया मात्र रह गई थी; वह अपने द्वारा किए गए बर्बादी और बेइज्जती के बारे में बेतरतीब और घबराए हुए अंदाज में बात कर रहे थे। उन्होंने मुझे यह भरोसा दिलाया कि वह अपनी पूरी संपत्ति, किसी भी हानि पर, पैसे में बदल देंगे, और अपनी पत्नी और तुम्हारे लिए हाल ही में प्राप्त संपत्ति का एक हिस्सा निर्धारित करके, देश छोड़ देंगे—मुझे अच्छी तरह से पता था कि वह अकेले नहीं जाएंगे—और फिर कभी यहां नहीं लौटेंगे। यहां तक कि मुझसे, जो उनका पुराना और सबसे करीबी दोस्त था, जिसके स्नेह की जड़ें उस मिट्टी में थीं, जो हमारे दोनों के लिए सबसे प्यारे इंसान को ढक रही थी—यहां तक कि मुझसे भी उन्होंने कुछ खास बातों का जिक्र नहीं किया, यह वादा करते हुए कि वह मुझे पत्र लिखेंगे और सब कुछ बताएंगे, और उसके बाद एक बार फिर से मिलेंगे, आखिरी बार इस धरती पर। अफसोस! वह आखिरी बार था। मुझे कभी कोई पत्र नहीं मिला, और मैंने उन्हें फिर कभी नहीं देखा।”
“मैं गया,” मिस्टर ब्राउनलो ने थोड़े विराम के बाद कहा, “मैं उस जगह गया, जहां उनका—मैं उस शब्द का प्रयोग करूंगा जिसे दुनिया खुलकर इस्तेमाल करेगी, क्योंकि सांसारिक कठोरता या पक्षपात अब उसके लिए एक समान है—उनका गलत प्यार था, यह निश्चय करके कि अगर मेरी आशंकाएं सच साबित होती हैं, तो उस भटकी हुई बच्ची को एक दिल और घर मिलेगा जो उसे पनाह देगा और उस पर दया करेगा। वह परिवार एक हफ्ते पहले ही उस जगह को छोड़ चुका था; उन्होंने जितने छोटे-मोटे कर्ज थे, उन्हें चुका दिया और रातों-रात वहां से चले गए। क्यों, या कहां, कोई नहीं जानता।”
मॉन्क्स ने और गहरी सांस ली, और विजय की मुस्कान के साथ चारों ओर देखा।
“जब तुम्हारा भाई,” मिस्टर ब्राउनलो ने मॉन्क्स की कुर्सी के पास जाते हुए कहा, “जब तुम्हारा भाई: एक कमजोर, फटे-पुराने, उपेक्षित बच्चा: मेरे रास्ते में आया, और मुझे उससे एक मजबूत हाथ ने बचाया—जिसे तुम मौका कह सकते हो, और मैंने उसे बुराई और बर्बादी के जीवन से बचाया—”
“क्या?” मॉन्क्स चिल्लाया।
“मैंने,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा। “मैंने तुमसे कहा था कि मैं तुम्हारी दिलचस्पी जगाऊंगा। मैं कहता हूं मैंने—मैं देख सकता हूं कि तुम्हारे चालाक साथी ने मेरा नाम छिपा लिया, हालांकि उसने यह नहीं सोचा कि वह नाम तुम्हारे लिए अनजाना होगा। जब मैंने उसे बचाया था, तब वह मेरी देखभाल में ठीक हो रहा था, उसकी इस तस्वीर से अद्भुत समानता ने मुझे चौंका दिया। यहां तक कि जब मैंने उसे पहली बार उसकी गंदगी और दुख में देखा था, तो उसके चेहरे पर एक ऐसा भाव था, जो मुझे किसी पुराने दोस्त की याद दिलाता था, जैसे कोई जीवंत सपना। मुझे तुम्हें यह बताने की जरूरत नहीं कि उसे मेरे उसकी कहानी जानने से पहले ही बहला-फुसला कर भगा दिया गया था—”
“क्यों नहीं?” मॉन्क्स ने जल्दी से पूछा।
“क्योंकि तुम इसे अच्छी तरह जानते हो।”
“मैं!”
“मेरे लिए इनकार करना बेकार है,” मिस्टर ब्राउनलो ने जवाब दिया। “मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि मैं इससे भी ज्यादा जानता हूं।”
“हम देखेंगे,” बूढ़े सज्जन ने गहरी नजर से देखा और कहा। “मैंने उस लड़के को खो दिया, और मेरी सारी कोशिशों के बावजूद मैं उसे नहीं पा सका। तुम्हारी माँ के मरने के बाद, मुझे पता था कि अगर कोई इस रहस्य को सुलझा सकता है, तो वह सिर्फ तुम हो सकते हो, और जब मैंने आखिरी बार तुम्हारी खबर सुनी थी, तब तुम वेस्ट इंडीज में अपनी संपत्ति पर थे—जहां तुम, जैसा कि तुम्हें अच्छी तरह से पता है, अपनी माँ की मौत के बाद भाग गए थे ताकि यहाँ की बुरी गतिविधियों के परिणामों से बच सको—मैंने वहां की यात्रा की। तुम वहां से महीनों पहले जा चुके थे, और ऐसा माना जा रहा था कि तुम लंदन में हो, लेकिन कोई नहीं जानता था कि कहां। मैं वापस आया। तुम्हारे एजेंटों को तुम्हारे ठिकाने का कोई पता नहीं था। वे कहते थे कि तुम कभी-कभी कुछ दिनों के लिए आते-जाते हो, और कभी-कभी महीनों तक गायब रहते हो: दिखावे में तुम वही घटिया जगहों पर रहते थे और उन्हीं बदनाम लोगों के साथ घुलते-मिलते थे, जो तुम्हारे साथी थे जब तुम एक बेकाबू लड़के थे। मैंने उन्हें नए-नए अनुरोधों से परेशान कर दिया। मैं रात और दिन सड़कों पर घूमता रहा, लेकिन दो घंटे पहले तक, मेरी सारी कोशिशें बेकार रहीं, और मैंने तुम्हें एक पल के लिए भी नहीं देखा।”
“और अब तुम मुझे देख रहे हो,” मॉन्क्स ने साहस से खड़े होते हुए कहा, “तो क्या? धोखाधड़ी और लूटपाट बड़े भारी शब्द हैं—तुम्हें लगता है कि किसी छोटे से लड़के की थोड़ी बहुत समानता एक मर चुके आदमी के भाई की बेकार सी तस्वीर से मिलती है! तुम्हें यह भी नहीं पता कि उस कमजोर जोड़े का कोई बच्चा पैदा हुआ था या नहीं; तुम्हें यह भी नहीं पता।”
“मुझे नहीं पता था,” मिस्टर ब्राउनलो ने भी खड़े होते हुए जवाब दिया; “लेकिन पिछले पखवाड़े में मुझे सब पता चल गया है। तुम्हारा एक भाई है; तुम उसे जानते हो, और उसे। एक वसीयत थी, जिसे तुम्हारी माँ ने नष्ट कर दिया, और मरते वक्त वह रहस्य और फायदा तुम्हारे लिए छोड़ गई। उसमें उस बच्चे का जिक्र था, जो शायद इस दुखद संबंध का नतीजा हो सकता था, और वह बच्चा पैदा हुआ, जिसे तुमने उस वक्त देखा जब उसकी शक्ल देखकर तुम्हारे शक जाग उठे कि वह तुम्हारे पिता से मिलता-जुलता है। तुम उसके जन्मस्थान पर गए। वहां उसके जन्म और पितृत्व के सबूत थे—लंबे समय से दबे हुए सबूत। उन सबूतों को तुमने नष्ट कर दिया, और अब, तुम्हारे अपने शब्दों में, तुमने अपने साथी यहूदी से कहा, ‘लड़के की पहचान के एकमात्र सबूत नदी की तह में पड़े हैं, और वह बूढ़ी औरत जिसने उन्हें माँ से लिया था, अब अपने ताबूत में सड़ रही है।’ अयोग्य बेटे, कायर, झूठे—तुम, जो रात के अंधेरे कमरों में चोरों और हत्यारों के साथ साजिशें रचते हो—तुम, जिसकी चालाकियों और चालों ने एक व्यक्ति के सिर पर हिंसक मौत ला दी, जो तुम्हारे जैसे लाखों लोगों से बेहतर था—तुम, जो अपने पालने से ही अपने पिता के दिल में गुस्सा और कड़वाहट भरते रहे, और जिसमें सारी बुरी भावनाएं, बुराई, और व्यभिचार उस समय तक सड़ते रहे जब तक कि उन्होंने एक भयंकर बीमारी का रूप नहीं ले लिया, जिसने तुम्हारे चेहरे को तुम्हारे दिमाग का आईना बना दिया—तुम, एडवर्ड लीफर्ड, क्या तुम अब भी मेरा सामना कर रहे हो?”
“नहीं, नहीं, नहीं!” कायर मॉन्क्स ने इन सारे आरोपों के बोझ तले दबते हुए कहा।
“हर शब्द!” सज्जन चिल्लाए, “हर शब्द जो तुम्हारे और इस घृणित खलनायक के बीच बोला गया है, मुझे पता है। दीवारों की परछाइयों ने तुम्हारी फुसफुसाहटों को पकड़कर मेरे कानों तक पहुंचा दिया है; उस सताए हुए बच्चे की झलक ने खुद बुराई को हिला दिया, और उसे साहस और लगभग सद्गुण का रूप दे दिया। हत्या की गई है, जिसमें तुम नैतिक रूप से अगर सच में नहीं तो भी शामिल थे।”
“नहीं, नहीं,” मॉन्क्स ने बीच में कहा। “मैं—I मैं उस बारे में कुछ नहीं जानता था; मैं तो बस उस कहानी की सच्चाई जानने जा रहा था जब तुमने मुझे पकड़ा। मुझे कारण का पता नहीं था। मुझे लगा कि यह एक साधारण झगड़ा था।”
“यह तुम्हारे रहस्यों का आंशिक खुलासा था,” मिस्टर ब्राउनलो ने उत्तर दिया। “क्या तुम पूरा सच बताओगे?”
“हां, मैं बताऊंगा।”
“सच और तथ्यों का एक बयान लिखकर उस पर हस्ताक्षर करोगे, और गवाहों के सामने इसे दोहराओगे?”
“यह मैं भी वादा करता हूं।”
“यहां शांति से रुको, जब तक ऐसा दस्तावेज तैयार नहीं हो जाता, और फिर मेरे साथ उस स्थान पर चलो जहां मैं इसे प्रमाणित कराने के लिए उचित समझूं?”
“तुम—तुम—मेरे खिलाफ कुछ साबित नहीं कर सकते,” मॉन्क्स ने लड़खड़ाते हुए कहा। “मैं तुम्हें चुनौती देता हूं कि तुम ऐसा कर सको!”
“अगर तुम इस पर जोर देते हो, तो मैं वो भी करूंगा,” मॉन्क्स ने जवाब दिया।
“तुम्हें उससे भी ज्यादा करना होगा,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा। “एक मासूम और निर्दोष बच्चे को उसका हक लौटाओ, क्योंकि वह ऐसा ही है, भले ही वह एक अपराधी और बेहद दुखदायी प्रेम का नतीजा हो। तुम्हें वसीयत की शर्तें याद हैं। उन्हें अपने भाई के हक में पूरा करो, और फिर जहां चाहो वहां जाओ। इस दुनिया में तुम्हें उससे फिर कभी मिलने की जरूरत नहीं होगी।”
जब मॉन्क्स कमरे में इधर-उधर टहल रहा था, इस प्रस्ताव पर काली और बुरी नजरों से सोचते हुए, और इसे टालने की संभावनाओं पर विचार कर रहा था: एक तरफ उसके डर और दूसरी तरफ उसकी नफरत के बीच फटा हुआ, तभी दरवाजा अचानक खोला गया, और एक सज्जन (मिस्टर लॉसबर्न) अत्यधिक उत्तेजना में कमरे में प्रवेश करते हैं।
“वह आदमी पकड़ा जाएगा,” उन्होंने चिल्लाते हुए कहा। “वह आज रात पकड़ा जाएगा!”
“हत्यारा?” मिस्टर ब्राउनलो ने पूछा।
“हाँ, हाँ,” दूसरे ने जवाब दिया। “उसका कुत्ता एक पुराने ठिकाने के आस-पास मंडराते हुए देखा गया है, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसका मालिक भी वहां है, या अंधेरे का फायदा उठाकर वहां होगा। हर दिशा में जासूस मंडरा रहे हैं। मैंने उन लोगों से बात की है जो उसे पकड़ने के काम पर हैं, और उन्होंने कहा है कि वह बच नहीं सकता। सरकार ने आज रात उसके लिए सौ पाउंड का इनाम घोषित किया है।”
“मैं पचास और दूंगा,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा, “और अगर मैं वहां पहुंच सका तो खुद उस जगह पर खड़े होकर इसकी घोषणा करूंगा। मिस्टर मेल्ली कहाँ हैं?”
“हैरी? जैसे ही उन्होंने तुम्हारे दोस्त को तुम्हारे साथ सुरक्षित कोच में बिठा दिया, वो भागकर वहां गए जहाँ उन्हें यह खबर मिली थी,” डॉक्टर ने जवाब दिया, “और घोड़े पर चढ़कर पहले दल के साथ जुड़ने के लिए निकल पड़े, जो शहर के बाहरी इलाके में कहीं एक जगह मिलने का प्लान था।”
“फैगिन,” मिस्टर ब्राउनलो ने कहा, “उसका क्या हुआ?”
“जब मैंने आखिरी बार सुना, तब तक उसे पकड़ा नहीं गया था, लेकिन वह पकड़ा जाएगा, या अब तक हो गया होगा। उन्हें उस पर पूरा यकीन है।”
“तुमने अपना मन बना लिया?” मिस्टर ब्राउनलो ने धीमी आवाज में मॉन्क्स से पूछा।
“हाँ,” उसने जवाब दिया। “तुम—तुम—मुझसे इस बारे में गोपनीय रहोगे?”
“मैं रहूंगा। यहीं रुको जब तक मैं वापस नहीं आता। यह तुम्हारी एकमात्र सुरक्षा की उम्मीद है।”
वह लोग कमरे से निकल गए, और दरवाजा फिर से बंद कर दिया गया।
“तुमने क्या किया?” डॉक्टर ने फुसफुसाकर पूछा।
“जितना मैं उम्मीद कर सकता था, उससे भी ज्यादा किया। उस गरीब लड़की की जानकारी को अपनी पुरानी जानकारी के साथ मिलाकर, और हमारे अच्छे दोस्त की जांच के नतीजे के साथ, मैंने उसे बचने का कोई रास्ता नहीं छोड़ा, और सारा पाप साफ-साफ उजागर कर दिया, जो इन सबूतों से दिन की तरह साफ हो गया। लिखो और परसों शाम सात बजे की मुलाकात तय करो। हम वहां कुछ घंटे पहले पहुंच जाएंगे, लेकिन हमें आराम की जरूरत होगी: खासकर उस जवान लड़की को, जिसे शायद हमसे ज्यादा हिम्मत की जरूरत होगी, जिसका अंदाजा हम अभी नहीं लगा सकते। लेकिन मेरे खून में उबाल आ रहा है इस गरीब मारे गए इंसान का बदला लेने के लिए। वे किस दिशा में गए हैं?”
“सीधा ऑफिस की ओर जाओ और तुम समय पर पहुँच जाओगे,” मिस्टर लॉसबर्न ने जवाब दिया। “मैं यहीं रुकूंगा।”
दोनों सज्जन जल्दी-जल्दी अलग हो गए; दोनों अत्यधिक उत्तेजना में, जिसे काबू करना नामुमकिन था।
