ओलिवर को एक और जगह की पेशकश की जाती है, और वह पहली बार सार्वजनिक जीवन में प्रवेश करता है।
बड़ी परिवारों में, जब किसी युवा लड़के के लिए कोई अच्छा स्थान नहीं मिल पाता, तो उसे अक्सर समुद्र में भेज दिया जाता है। इसी समझदारी भरे उदाहरण का पालन करते हुए, बोर्ड ने सलाह मशविरा किया कि ओलिवर ट्विस्ट को किसी छोटे जहाज में भेज दिया जाए, जो किसी अस्वास्थ्यकर बंदरगाह की ओर जा रहा हो। यह उन्हें सबसे अच्छा उपाय लगा, क्योंकि संभावना थी कि कप्तान उसे किसी दिन मस्ती में पिटाई कर देगा या लोहे की छड़ से उसके सिर पर मार देगा। यह मज़ाक और मनोरंजन उस वर्ग के लोगों में सामान्य होते हैं।
बोर्ड ने जितना इस योजना पर सोचा, यह उतनी ही फायदेमंद लगी, और उन्होंने निश्चय किया कि ओलिवर के लिए सबसे अच्छा यही है कि उसे जल्दी से समुद्र में भेज दिया जाए।
मिस्टर बंबल को पहले से तैयारी करने के लिए भेजा गया था, ताकि कोई कप्तान मिल सके जो एक ऐसा केबिन-बॉय चाहता हो, जिसके कोई दोस्त न हों। जब वह परिणाम बताने के लिए कामकाजी घर लौट रहे थे, तभी उन्हें मिस्टर सावरबेरी मिले, जो एक अंतिम संस्कार करने वाले थे।
मिस्टर सावरबेरी एक लम्बे, दुबले-पतले आदमी थे, जो पुराने काले कपड़ों में थे, और उन्हीं रंग के पैबंद लगे मोज़े और जूते पहने हुए थे। उनके चेहरे पर स्वाभाविक रूप से मुस्कान नहीं थी, लेकिन वह अक्सर पेशेवर मज़ाक में रहते थे। उनका कदम हल्का था और चेहरा भीतरी खुशी दिखा रहा था, जब वह मिस्टर बंबल से मिले और उनका हाथ गर्मजोशी से दबाया।
“मैंने उन दो औरतों का नाप लिया है जो कल रात मरी थीं, मिस्टर बंबल,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा।
“तुम बहुत अच्छा कमाओगे, मिस्टर सावरबेरी,” मिस्टर बंबल ने कहा, और उनकी नाक सुड़कते हुए अंतिम संस्कार करने वाले का छोटा सा सुँघने का डिब्बा लिया, जो एक ताबूत के आकार का था। “तुम बहुत अच्छा कमाओगे, मिस्टर सावरबेरी,” उन्होंने दोस्ताना अंदाज में उनके कंधे पर छड़ी से थपथपाते हुए कहा।
“ऐसा सोचते हो?” अंतिम संस्कार करने वाले ने जवाब दिया, जैसे वह इस संभावना को आधा स्वीकार और आधा नकार रहे हों। “बोर्ड द्वारा दी गई कीमतें बहुत कम हैं, मिस्टर बंबल।”
“ताबूत भी तो छोटे होते हैं,” मिस्टर बंबल ने हल्की हंसी के साथ कहा।
मिस्टर सावरबेरी इस पर काफी हंसे, और बोले, “सच है, मिस्टर बंबल, जब से नई भोजन योजना आई है, ताबूत थोड़े छोटे और उथले हो गए हैं, लेकिन हमें कुछ लाभ तो चाहिए। अच्छी लकड़ी महंगी होती है, और लोहे के हैंडल बर्मिंघम से नहर द्वारा आते हैं।”
“हर व्यवसाय में कुछ नुकसान होते हैं,” मिस्टर बंबल ने कहा। “फायदा तो हर किसी का हक है।”
“बिलकुल सही,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा। “अगर मैं किसी एक वस्तु पर लाभ नहीं कमा पाता, तो उसे दूसरे से पूरा कर लेता हूँ—ही! ही! ही!”
“बिलकुल,” मिस्टर बंबल ने कहा।
“हालांकि मुझे यह कहना ही होगा,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा, जो कि मिस्टर बंबल की बात से बाधित हो गए थे, “मुझे एक बड़ी समस्या का सामना करना पड़ता है, मिस्टर बंबल, और वह यह है कि जो मोटे लोग होते हैं, वे सबसे जल्दी गुजर जाते हैं। जो लोग अच्छे हालात में रहे हैं और कई सालों से टैक्स भरते रहे हैं, वे जब इस घर में आते हैं तो सबसे पहले मरते हैं। और मैं आपको बता दूं, मिस्टर बंबल, कि अगर मेरे ताबूत की माप तीन या चार इंच ज़्यादा हो जाए, तो मेरे मुनाफे में बड़ा नुकसान होता है, खासकर जब मेरे पास परिवार को पालने का ज़िम्मा हो।”
मिस्टर सावरबेरी ने यह बात गुस्से के साथ कही, जैसे वह खुद को ठगा हुआ महसूस कर रहे हों। और जब मिस्टर बंबल को लगा कि यह शायद पेरिश (परगना) की इज्ज़त पर धब्बा लगाने वाली बात है, तो उन्होंने तुरंत विषय बदलना बेहतर समझा। ओलिवर ट्विस्ट उनके दिमाग में सबसे ऊपर था, तो उन्होंने उसी का जिक्र किया।
“वैसे, मिस्टर सावरबेरी,” मिस्टर बंबल ने कहा, “तुम्हें किसी लड़के की जरूरत तो नहीं है? एक ऐसा लड़का, जो फिलहाल हमारे लिए बोझ बन गया है, जैसे किसी पत्थर की तरह हमारी गर्दन पर लटका हुआ हो। हम उसे देने के लिए अच्छी शर्तों पर तैयार हैं, मिस्टर सावरबेरी, बहुत ही उदार शर्तें।” यह कहते हुए मिस्टर बंबल ने अपनी छड़ी से ऊपर लगे पोस्टर पर लिखे “पाँच पाउंड” के शब्दों पर तीन बार ठोका, जो बड़े-बड़े रोमन अक्षरों में लिखा हुआ था।
“ओह!” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा, और मिस्टर बंबल की सुनहरी किनारे वाली कोट के बटन को पकड़ लिया। “यही बात तो मुझे आपसे कहनी थी। वैसे, मिस्टर बंबल, यह बटन कितना सुंदर है! मैंने इसे पहले कभी ध्यान से नहीं देखा।”
“हाँ, मुझे यह अच्छा लगता है,” मिस्टर बंबल ने गर्व से अपनी कोट के बड़े पीतल के बटनों की ओर देखते हुए कहा। “यह उसी मुहर के जैसा है जो हमारे पेरिश की मुहर पर है—अच्छे सामरी का बीमार और घायल व्यक्ति की मदद करते हुए चित्र। बोर्ड ने मुझे यह न्यू ईयर पर उपहार में दिया था। मैंने इसे पहली बार उस व्यापारी की जांच के लिए लगाया था, जो आधी रात को दरवाज़े पर मर गया था।”
“मुझे याद है,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा। “जूरी ने यह फैसला दिया था, ‘ठंड और ज़रूरी चीजों की कमी से मृत्यु,’ है न?”
मिस्टर बंबल ने सिर हिलाया।
“और उन्होंने एक खास फैसला सुनाया था, मुझे लगता है,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा, “कुछ इस तरह के शब्द जोड़कर कि अगर राहत अधिकारी ने—”
“बकवास! मूर्खता!” बीच में ही मिस्टर बंबल ने टोका। “अगर बोर्ड उन अनपढ़ जूरी सदस्यों की बकवास पर ध्यान देने लगे, तो उनके पास बहुत काम हो जाएगा।”
“सच है,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा, “बिलकुल सही।”
“जूरी,” मिस्टर बंबल ने गुस्से में अपनी छड़ी कसकर पकड़ते हुए कहा, जैसा कि वह गुस्से में करते थे, “जूरी अनपढ़, असभ्य और निकृष्ट लोग होते हैं।”
“सच में होते हैं,” अंतिम संस्कार करने वाले ने सहमति में कहा।
“उनके पास न तो दर्शनशास्त्र है और न ही राजनीतिक अर्थशास्त्र,” मिस्टर बंबल ने अपनी उंगलियां चटकाते हुए तिरस्कारपूर्वक कहा।
“बिलकुल सही,” अंतिम संस्कार करने वाले ने सहमति जताई।
“मैं उन्हें तुच्छ समझता हूँ,” मिस्टर बंबल ने कहा, और उनके चेहरे का रंग गुस्से से लाल हो गया।
“मैं भी,” अंतिम संस्कार करने वाले ने जवाब दिया।
“और मैं तो यही चाहता हूँ कि काश हमारे पास एक-दो हफ्ते के लिए स्वतंत्र सोच वाले जूरी होते,” मिस्टर बंबल ने कहा, “तब बोर्ड के नियम और कानून जल्द ही उनकी अकड़ को ठिकाने लगा देते।”
“उन्हें उसी पर छोड़ दो,” अंतिम संस्कार करने वाले ने जवाब दिया और मुस्कुराकर मिस्टर बंबल के गुस्से को शांत करने की कोशिश की।
मिस्टर बंबल ने अपनी तिरछी टोपी उतारी, टोपी के अंदर से रुमाल निकाला, और गुस्से में आई पसीने की बूंदों को अपने माथे से पोंछा। फिर टोपी को फिर से ठीक से पहनकर, अंतिम संस्कार करने वाले की ओर मुड़े और शांत आवाज़ में कहा:
“अच्छा, तो लड़के के बारे में क्या कहना है?”
“ओह!” अंतिम संस्कार करने वाले ने जवाब दिया, “आप जानते हैं, मिस्टर बंबल, मैं गरीबों के टैक्स में अच्छा-खासा योगदान देता हूँ।”
“हूं!” मिस्टर बंबल बोले, “फिर?”
“तो,” अंतिम संस्कार करने वाले ने कहा, “मैं सोच रहा था कि अगर मैं उनके लिए इतना पैसा देता हूँ, तो मुझे उनसे जितना हो सके, उतना वापस पाने का हक है, मिस्टर बंबल। इसलिए, मैंने सोचा, मैं खुद उस लड़के को ले लूंगा।”
मिस्टर बंबल ने अंतिम संस्कार करने वाले का हाथ पकड़कर उसे इमारत के अंदर ले गए। मिस्टर सावरबेरी बोर्ड के साथ पाँच मिनट तक बैठे और तय किया गया कि ओलिवर उसी शाम उनके पास जाएगा, “पसंद पर”—एक ऐसा शब्द जो परगने के प्रशिक्षु के मामले में यह दर्शाता है कि अगर मालिक थोड़ी सी आज़माइश के बाद पाता है कि वह लड़के से ज्यादा काम निकलवा सकता है बिना उसे ज्यादा खाना खिलाए, तो वह उसे कई वर्षों के लिए रख सकता है, जैसा वह चाहे।
जब छोटे ओलिवर को उस शाम “महाशयों” के सामने लाया गया और बताया गया कि वह उस रात ताबूत बनाने वाले के यहाँ सामान्य घर के लड़के के रूप में जाएगा, और अगर उसने अपनी स्थिति की शिकायत की या फिर कभी परगने में वापस आया, तो उसे समुद्र में भेज दिया जाएगा, जहाँ वह डूब जाएगा या उसके सिर पर चोट मारी जाएगी—जैसा भी हो—तो उसने इतनी कम भावनाएँ दिखाई कि सबने सहमति से उसे एक कठोर युवा अपराधी घोषित कर दिया, और मिस्टर बंबल को तुरंत उसे वहाँ से ले जाने का आदेश दिया।
अब, हालांकि यह स्वाभाविक था कि बोर्ड के लोग किसी की भी थोड़ी सी भी भावना की कमी पर चौंक जाएं और भयभीत हों, इस मामले में वे गलत थे। असल में, ओलिवर के पास भावना की कमी नहीं थी, बल्कि उसके पास बहुत ज़्यादा भावना थी। और जिस तरह से उसके साथ बुरा व्यवहार हुआ था, उसने उसे जीवनभर के लिए मूर्खता और चुप्पी में धकेल दिया। उसने अपने भविष्य के बारे में खबर बिना कुछ कहे सुनी। उसका सामान उसके हाथ में थमा दिया गया, जो ले जाना बहुत मुश्किल नहीं था क्योंकि वह एक भूरे कागज के पैकेट में बंधा हुआ था, जो लगभग आधे फुट चौड़ा और तीन इंच गहरा था। उसने अपनी टोपी को आँखों के ऊपर खींचा और मिस्टर बंबल की कोट की आस्तीन को पकड़कर एक और नए दुख भरे दृश्य की ओर बढ़ चला।
कुछ देर तक, मिस्टर बंबल ने बिना कुछ कहे या ध्यान दिए ओलिवर को अपने साथ खींचा, क्योंकि बीडल को हमेशा की तरह अपना सिर ऊंचा रखना चाहिए था। उस दिन तेज़ हवा चल रही थी, और छोटे ओलिवर को मिस्टर बंबल की कोट की फड़फड़ाती सिलवटों ने पूरी तरह से ढक लिया था। कोट के उड़ने से मिस्टर बंबल की कमर तक की वेस्टकोट और घुटनों तक की मखमली पतलून भी दिखाई दे रही थी। जैसे ही वे अपने गंतव्य के करीब पहुंचे, मिस्टर बंबल को यह उचित लगा कि वह नीचे देखे और यह सुनिश्चित करे कि लड़का अपने नए मालिक के सामने पेश होने के लिए तैयार है। यह सोचते हुए उन्होंने एक संरक्षक के अंदाज में ओलिवर की ओर देखा।
“ओलिवर!” मिस्टर बंबल ने कहा।
“जी, साहब,” ओलिवर ने धीमी, कांपती आवाज़ में उत्तर दिया।
“अपनी टोपी आँखों से हटा लो और सिर ऊँचा करके चलो।”
हालांकि ओलिवर ने तुरंत वही किया जो कहा गया था, और अपनी खाली हाथ से तेजी से अपनी आँखों को पोंछा, लेकिन जब उसने अपने मार्गदर्शक की ओर देखा, तो उसकी आँखों में एक आँसू रह गया। मिस्टर बंबल ने कड़ी नज़र से उसे देखा, और आँसू उसके गाल पर लुढ़क गया। उसके बाद एक और आँसू, और फिर एक और। बच्चे ने खुद को रोकने की बहुत कोशिश की, लेकिन वह असफल रहा। उसने मिस्टर बंबल का हाथ छोड़कर अपना चेहरा दोनों हाथों से ढक लिया और तब तक रोता रहा जब तक कि आँसू उसकी ठुड्डी और पतली उंगलियों के बीच से निकलने लगे।
“अरे!” मिस्टर बंबल अचानक रुक गए, और ओलिवर पर गुस्से से घूरते हुए बोले, “अरे! जितने भी कृतघ्न और बिगड़ैल लड़के मैंने देखे हैं, ओलिवर, तुम सबसे—”
“नहीं, नहीं, साहब,” ओलिवर ने रोते हुए उस हाथ को पकड़ा जिसमें वह जानी-पहचानी छड़ी थी, “नहीं, नहीं, साहब; मैं सच में अच्छा बन जाऊंगा, साहब! मैं बहुत छोटा लड़का हूँ, साहब; और यह बहुत—बहुत—”
“बहुत क्या?” मिस्टर बंबल ने आश्चर्य से पूछा।
“बहुत अकेलापन, साहब! बहुत अकेलापन!” बच्चे ने रोते हुए कहा। “सब मुझसे नफरत करते हैं। ओह, साहब, मुझसे नाराज़ मत होइए, कृपया!” बच्चे ने अपना हाथ अपने दिल पर रखा और अपने साथी के चेहरे की ओर देखा, सच्चे दर्द के आँसुओं के साथ।
मिस्टर बंबल ने ओलिवर की बेबसी और दया भरी नज़रों को कुछ क्षणों के लिए हैरानी से देखा। उन्होंने तीन या चार बार गले में खराश की तरह खाँसा, और फिर कुछ बड़बड़ाते हुए कहा, “यह खाँसी कितनी परेशान करती है,” और ओलिवर से कहा कि वह अपने आँसू पोंछे और अच्छा लड़का बने। फिर उसका हाथ पकड़कर वे बिना कुछ कहे आगे बढ़ते रहे।
अंडरटेकर, जो अभी-अभी अपनी दुकान के शटर बंद कर चुका था, उदास मोमबत्ती की रोशनी में अपनी डे-बुक में कुछ प्रविष्टियाँ कर रहा था, तभी मिस्टर बंबल अंदर आए।
“अहा!” अंडरटेकर ने किताब से ऊपर देखते हुए कहा और एक शब्द के बीच में रुक गए, “क्या ये तुम हो, बंबल?”
“और कौन, मिस्टर सॉरबेरी,” बीडल ने जवाब दिया। “यहाँ! मैं लड़के को ले आया हूँ।” ओलिवर ने झुककर सलाम किया।
“ओह! तो ये लड़का है?” अंडरटेकर ने मोमबत्ती को सिर के ऊपर उठाते हुए कहा, ताकि ओलिवर को अच्छे से देख सके। “मिसेज सॉरबेरी, क्या आप कृपया यहाँ आ सकती हैं, मेरी प्रिय?”
मिसेज सॉरबेरी दुकान के पीछे के एक छोटे कमरे से बाहर आईं। वह एक नाटी, दुबली-पतली और दबाव में दिखने वाली महिला थीं, जिनका चेहरा काफी कर्कश था।
“मेरी प्रिय,” मिस्टर सॉरबेरी ने आदरपूर्वक कहा, “यह वही लड़का है वर्कहाउस से, जिसके बारे में मैंने आपको बताया था।” ओलिवर ने फिर से झुककर सलाम किया।
“हे भगवान!” अंडरटेकर की पत्नी ने कहा, “यह बहुत छोटा है।”
“हाँ, यह थोड़ा छोटा तो है,” मिस्टर बंबल ने जवाब दिया, जैसे कि यह ओलिवर की गलती हो कि वह बड़ा नहीं था, “यह छोटा है। इसमें कोई शक नहीं है। लेकिन यह बड़ा हो जाएगा, मिसेज सॉरबेरी—यह बड़ा हो जाएगा।”
“अच्छा! मुझे लगता है कि ऐसा होगा,” महिला ने चिड़चिड़ेपन से कहा, “हमारे खाने और पीने पर। मैं तो कोई बचत नहीं देखती वर्कहाउस के बच्चों में, क्योंकि उन्हें रखना हमेशा उनकी कीमत से ज्यादा महंगा होता है। खैर, मर्द हमेशा सोचते हैं कि उन्हें सब पता है। चलो! नीचे जाओ, हड्डियों का ढेर।” इतना कहकर अंडरटेकर की पत्नी ने एक साइड दरवाजा खोला और ओलिवर को सीढ़ियों से नीचे धकेल दिया। ये सीढ़ियाँ एक पत्थर की कोठरी तक जाती थीं, जो अंधेरी और गीली थी। इसे “रसोई” कहा जाता था, और यह कोयले की कोठरी का प्रवेश द्वार था। वहाँ एक गंदी लड़की बैठी थी, जिसने एड़ी से टूटी हुई जूतियाँ और फटी हुई नीली ऊनी मोज़े पहन रखे थे।
“यहाँ, शार्लोट,” मिस्टर सॉरबेरी, जो ओलिवर के पीछे-पीछे नीचे आए थे, बोले, “इस लड़के को वो ठंडे खाने के टुकड़े दे दो जो ट्रिप के लिए रखे थे। वो सुबह से घर नहीं आया, इसलिए बिना खाए रह सकता है। मुझे लगता है कि यह लड़का उन्हें खाने में कोई नखरे नहीं करेगा—है ना, लड़के?”
ओलिवर, जिसकी आँखें मांस का नाम सुनकर चमक उठी थीं और जो इसे खाने की बेताबी से कांप रहा था, ने ना में सिर हिलाया; और उसके सामने टूटे-फूटे खाने का एक थाल रख दिया गया।
मैं चाहता हूँ कि कोई ऐसा खुशहाल दार्शनिक, जिसका खाना-पीना उसके लिए ज़हर बन चुका हो; जिसकी नसों में खून की जगह बर्फ हो, और जिसका दिल लोहे का हो, ओलिवर ट्विस्ट को देखता, जब वो उस खाने को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, जिसे कुत्ते ने भी नहीं खाया था। काश, वो देख पाता कि किस भयानक भूख के साथ ओलिवर ने उन टुकड़ों को फाड़कर खा लिया, जैसे कोई भूखा दरिंदा हो। और एक बात मैं इससे भी ज्यादा देखना चाहूंगा: और वो ये कि वो दार्शनिक खुद भी ऐसा ही खाना उतनी ही भूख से खाता।
“तो,” अंडरटेकर की पत्नी ने कहा, जब ओलिवर ने अपना खाना खत्म कर लिया, जिसे वो खामोशी से डरते हुए देख रही थी, और उसके भविष्य की भूख को लेकर चिंतित थी, “क्या तुमने खा लिया?”
वहाँ कोई और खाने लायक चीज़ ना होने पर, ओलिवर ने हाँ में जवाब दिया।
“तो फिर मेरे साथ आओ,” मिसेज सॉरबेरी ने कहा, एक धुंधली और गंदी लालटेन उठाते हुए और सीढ़ियों की ओर बढ़ते हुए, “तुम्हारा बिस्तर काउंटर के नीचे है। मुझे नहीं लगता कि तुम्हें ताबूतों के बीच सोने से कोई दिक्कत होगी, है ना? वैसे भी, तुम्हें परेशानी हो या ना हो, कोई फर्क नहीं पड़ता, क्योंकि तुम कहीं और सो नहीं सकते। चलो, मुझे पूरी रात यहाँ मत रोको!”
ओलिवर ने और देर नहीं की, बल्कि अपनी नई मालकिन का विनम्रतापूर्वक पीछा किया।
