चोरी
“अरे!” एक ज़ोरदार और भारी आवाज़ ने पुकारा, जैसे ही वे गलियारे में दाखिल हुए।
“इतना शोर मत करो,” साइक्स ने दरवाजा बंद करते हुए कहा। “थोड़ी रोशनी दिखाओ, टोबी।”
“अहा! मेरे दोस्त!” वही आवाज़ फिर से बोली। “रोशनी दिखाओ, बार्नी, रोशनी! साहब को अंदर लाओ, बार्नी; अगर जाग सको, तो जाग जाओ।”
बोलने वाले ने जिस आदमी से बात की, उस पर शायद एक जूता या ऐसा ही कोई चीज़ फेंकी, ताकि उसकी नींद टूट जाए; क्योंकि लकड़ी की किसी चीज़ के ज़ोर से गिरने की आवाज़ आई, और फिर किसी आदमी की अस्पष्ट बड़बड़ाहट, जैसे वह आधी नींद में हो।
“क्या सुन रहे हो?” वही आवाज़ फिर से बोली। “यहां बिल साइक्स गलियारे में खड़ा है और कोई उससे ठीक से बात करने वाला नहीं है; और तुम यहाँ ऐसे सो रहे हो जैसे अपने खाने के साथ लाउडानम पीते हो, और कुछ नहीं। क्या अब होश में हो, या तुम्हें जागने के लिए लोहे का कैंडलस्टिक चाहिए?”
एक जोड़ी धीमी चप्पलें कमरे के खाली फर्श पर जल्दी से खिसकती हुई सुनी गईं, और दाईं तरफ के दरवाजे से पहले एक कमजोर मोमबत्ती दिखाई दी; और फिर वही आदमी निकला जिसे पहले नाक से बोलने की कमजोरी के साथ वर्णित किया गया था, और जो सफरन हिल पर सराय में वेटर का काम करता था।
“मिस्टर साइक्स!” बार्नी ने खुशी के साथ, असली या नकली, कहा; “आइए साहब, आइए।”
“पहले तुम आगे चलो,” साइक्स ने कहा, ओलिवर को अपने सामने रखते हुए। “जल्दी करो! नहीं तो मैं तुम्हारे पैरों पर चढ़ जाऊँगा।”
साइक्स ने ओलिवर को आगे धकेला और वे दोनों एक छोटे, अंधेरे कमरे में दाखिल हुए, जिसमें एक धुआँदार आग जल रही थी, दो-तीन टूटी हुई कुर्सियाँ, एक मेज, और एक बहुत पुराना सोफ़ा था: जिस पर एक आदमी पूरी तरह से लेटा हुआ था, उसके पैर उसके सिर से काफी ऊँचे थे, और वह लंबी मिट्टी की पाइप पी रहा था। उसने एक साफ-सुथरा भूरे रंग का कोट पहना हुआ था, जिसमें बड़े पीतल के बटन थे; नारंगी रंग का गले का रुमाल; एक मोटा, चमकीला शॉल-पैटर्न वाला बनियान; और धूसर रंग की पतलून। मिस्टर क्रैकेट (जो वही थे) के सिर या चेहरे पर ज़्यादा बाल नहीं थे; लेकिन जो भी थे, वह लाल रंग के थे और लम्बी कुंडलियों में मुड़े हुए थे, जिनके बीच से वह समय-समय पर अपने गंदे हाथों को, जो बड़े साधारण छल्लों से सज्जित थे, गुजारते थे। वह औसत कद से थोड़ा ऊँचे थे, और उनके पैर थोड़े कमजोर लग रहे थे; लेकिन यह बात उनकी अपनी बड़ी-बड़ी बूटों की प्रशंसा करने से उन्हें बिल्कुल भी नहीं रोक रही थी, जिसे वह संतुष्टि के साथ देख रहे थे।
“बिल, मेरे लड़के!” यह व्यक्ति दरवाजे की ओर मुड़ते हुए बोला, “तुम्हें देखकर खुशी हुई। मैं तो सोच रहा था कि तुमने यह काम छोड़ दिया होगा: ऐसा होता तो मुझे खुद इसे करने की ज़रूरत पड़ती। अरे!”
यह कहकर, अपनी आँखें ओलिवर पर पड़ते ही, मिस्टर टोबी क्रैकेट ने खुद को बैठने की मुद्रा में लाया, और पूछा कि वह कौन है।
“लड़का। बस लड़का!” साइक्स ने जवाब दिया, और आग के पास एक कुर्सी खींची।
“मिस्टर फेजिन के लड़कों में से एक,” बार्नी ने हँसते हुए कहा।
“फेजिन का, हाँ!” टोबी ने ओलिवर को देखते हुए कहा। “कितना कीमती लड़का बनेगा यह, बुढ़ियों की जेबें साफ करने के लिए चर्च में! इसका चेहरा ही इसकी किस्मत है।”
“बस—बस बहुत हुआ,” साइक्स ने अधीरता से कहा; और अपने लेटे हुए दोस्त के पास झुककर उसके कान में कुछ शब्द कहे: जिस पर मिस्टर क्रैकेट ज़ोर से हँसे, और ओलिवर को लंबे समय तक आश्चर्य से देखा।
“अब,” साइक्स ने अपनी कुर्सी पर बैठते हुए कहा, “अगर तुम हमें कुछ खाने-पीने को दे दो, जब तक हम इंतजार कर रहे हैं, तो हमें कुछ हिम्मत मिलेगी; कम से कम मुझे तो मिलेगी। आग के पास बैठो, लड़के, और आराम करो; क्योंकि तुम्हें आज रात फिर से हमारे साथ जाना होगा, हालांकि ज्यादा दूर नहीं।”
ओलिवर ने हैरान और डरते हुए साइक्स की ओर देखा; और आग के पास एक स्टूल खींचकर, अपने सिर को हाथों पर रखकर बैठ गया, यह न जानते हुए कि वह कहाँ है, या उसके आसपास क्या हो रहा है।
“यह लो,” टोबी ने कहा, जब वह छोटा यहूदी कुछ बचा-खुचा खाना और एक बोतल मेज पर रख रहा था, “इस काम की सफलता के लिए!” उसने इस टोस्ट को मान देने के लिए अपना पाइप एक कोने में रख दिया, मेज के पास गया, एक गिलास में शराब भरी, और उसे पी लिया। मिस्टर साइक्स ने भी ऐसा ही किया।
“लड़के के लिए थोड़ा,” टोबी ने एक गिलास में आधी शराब डालते हुए कहा। “इसे पी जाओ, मासूमियत।”
“सच में,” ओलिवर ने उस आदमी के चेहरे की ओर करुणा से देखते हुए कहा, “सच में, मैं—”
“पी जाओ!” टोबी ने दोहराया। “तुम क्या सोचते हो, मैं नहीं जानता कि तुम्हारे लिए क्या अच्छा है? उसे पीने के लिए कहो, बिल।”
“बेहतर होगा कि वह पी ले!” साइक्स ने अपनी जेब पर हाथ रखते हुए कहा। “अगर यह पूरे डोजर्स के परिवार से ज़्यादा मुसीबत नहीं है, तो मेरी जान जल जाए। पी जाओ, तुम ज़िद्दी शैतान, पी जाओ!”
दोनों आदमियों की धमकी भरी हरकतों से डरकर, ओलिवर ने जल्दी से गिलास का सारा पानी पी लिया, और तुरंत ही उसे ज़ोर की खाँसी का दौरा पड़ गया, जिससे टोबी क्रैकेट और बार्नी को बहुत मज़ा आया, और यहाँ तक कि गंभीर साइक्स भी मुस्कुरा उठा।
इसके बाद, साइक्स ने अपनी भूख शांत की (ओलिवर कुछ भी नहीं खा सका, केवल एक छोटा सा ब्रेड का टुकड़ा, जिसे उन्होंने उसे ज़बरदस्ती खिलाया), और फिर दोनों आदमी कुछ देर की झपकी लेने के लिए कुर्सियों पर लेट गए। ओलिवर ने आग के पास अपनी स्टूल संभाली; बार्नी कंबल में लिपटकर फर्श पर लेट गया: फेंडर के ठीक बाहर।
वे कुछ देर तक सोते रहे, या सोने का दिखावा करते रहे; कोई नहीं हिला, सिवाय बार्नी के, जो एक-दो बार उठकर आग में कोयले डालने गया। ओलिवर गहरी नींद में चला गया: खुद को अंधेरे रास्तों में भटकते, या सुनसान कब्रिस्तान में घूमते, या पिछले दिन के कुछ दृश्यों को दोहराते हुए महसूस करता रहा: तभी टोबी क्रैकेट ने उछलकर उठते हुए कहा कि साढ़े एक बज चुके हैं।
एक ही पल में, बाकी दोनों भी अपने पैरों पर खड़े हो गए, और सभी जल्दी-जल्दी तैयारी में जुट गए। साइक्स और उसके साथी ने अपने गले और ठुड्डी को बड़े काले शॉल से ढक लिया, और अपने ओवरकोट पहन लिए; बार्नी ने एक अलमारी खोलकर कई चीजें निकालीं, जिन्हें उसने जल्दी से अपनी जेब में ठूंस लिया।
“मेरे लिए बंदूकें, बार्नी,” टोबी क्रैकेट ने कहा।
“यह रही,” बार्नी ने दो पिस्तौलें निकालते हुए जवाब दिया। “तुमने खुद इन्हें लोड किया था।”
“सब ठीक है!” टोबी ने जवाब दिया, उन्हें ठीक से रखते हुए। “उपकरण?”
“मेरे पास हैं,” साइक्स ने कहा।
“नकाब, चाबियाँ, केंद्र-बिट, अंधेरे में दिखने वाले चश्मे—कुछ भी छूटा तो नहीं?” टोबी ने पूछा, अपनी कोट के अंदर एक छोटी सी लोहे की छड़ को कसते हुए।
“सब ठीक है,” उसके साथी ने जवाब दिया। “वह लकड़ी के टुकड़े लाओ, बार्नी। अब सही समय है।”
यह कहते हुए, उसने बार्नी के हाथ से एक मोटा डंडा लिया, जिसने टोबी को एक और दिया, और फिर ओलिवर की केप पहनाने में व्यस्त हो गया।
“अब चलो!” साइक्स ने हाथ बढ़ाते हुए कहा।
ओलिवर, जो ज़बरदस्ती की गई कसरत, ठंडी हवा और ज़हर जैसे पेय से बिल्कुल स्तब्ध था, ने अनजाने में अपना हाथ साइक्स के हाथ में दे दिया।
“दूसरा हाथ पकड़ो, टोबी,” साइक्स ने कहा। “देखना, बार्नी।”
बार्नी दरवाजे की तरफ गया और लौटकर बताया कि सब शांत है। दोनों लुटेरे ओलिवर को बीच में लेकर बाहर निकले। बार्नी ने सबकुछ बंद कर दिया, और फिर से सो गया।
अब अंधेरा और भी गहरा हो चुका था। कोहरा पहले से कहीं अधिक घना था; और वातावरण इतना ठंडा और गीला था कि, हालांकि बारिश नहीं हो रही थी, लेकिन घर से निकलने के कुछ मिनट बाद ही ओलिवर के बाल और भौंहें आधी जमी हुई नमी से कड़ी हो गई थीं। उन्होंने पुल पार किया और उन रोशनी की ओर बढ़ते रहे, जिन्हें ओलिवर ने पहले देखा था। वे बहुत दूर नहीं थे; और तेज़ी से चलते हुए, वे जल्दी ही चर्टसी पहुँच गए।
“शहर से तेजी से निकल जाओ,” साइक्स ने फुसफुसाया; “आज रात यहाँ कोई हमें देखने नहीं आएगा।”
टोबी ने सहमति जताई; और वे छोटे शहर की मुख्य सड़क से जल्दी-जल्दी गुज़र गए, जो उस देर रात पूरी तरह से वीरान थी। कुछ बेडरूम की खिड़कियों से मद्धम रोशनी दिख रही थी; और कुत्तों के भौंकने की आवाज़ें कभी-कभी रात की खामोशी को तोड़ देती थीं। लेकिन बाहर कोई नहीं था। उन्होंने शहर पार कर लिया, तभी चर्च की घंटी ने दो बजाए।
अपनी चाल को तेज़ करते हुए, वे बाईं ओर एक सड़क पर मुड़ गए। करीब एक चौथाई मील चलने के बाद, वे एक दीवार से घिरे एक अलग-थलग घर के सामने रुके: जिसकी दीवार पर टोबी क्रैकेट ने बिना सांस लिए तेजी से चढ़ाई कर ली।
“अब लड़के को चढ़ाओ,” टोबी ने कहा। “उसे ऊपर उठाओ; मैं पकड़ लूंगा।”
ओलिवर के पास देखने का भी समय नहीं था कि साइक्स ने उसे बगलों से पकड़ लिया; और तीन-चार सेकंड में वह और टोबी दीवार के दूसरी ओर घास पर लेटे थे। साइक्स भी उनके पीछे-पीछे आ गया। और वे घर की ओर सावधानी से बढ़े।
और अब, पहली बार, ओलिवर, जो दुख और डर से लगभग पागल हो गया था, समझ गया कि इस यात्रा का उद्देश्य चोरी और डकैती था, अगर हत्या नहीं थी। उसने अपने हाथों को आपस में जोड़ लिया, और अनजाने में एक डरावनी चीख निकाली। उसकी आँखों के सामने धुंध छा गई; उसका चेहरा पसीने से भीग गया; उसके अंग कांपने लगे; और वह अपने घुटनों पर गिर पड़ा।
“उठो!” साइक्स ने गुस्से से कांपते हुए और अपनी जेब से पिस्तौल निकालते हुए कहा; “उठो, नहीं तो मैं तुम्हारे दिमाग को घास पर बिखेर दूंगा।”
“ओह! भगवान के लिए मुझे जाने दो!” ओलिवर चिल्लाया; “मुझे भागने दो और खेतों में मरने दो। मैं कभी लंदन के पास नहीं आऊंगा; कभी नहीं, कभी नहीं! ओह! कृपया मुझ पर दया करो, और मुझे चोरी मत करवाओ। स्वर्ग में रहने वाले सभी देवदूतों के प्यार के लिए, मुझ पर दया करो!”
जिस आदमी से उसने यह गुहार लगाई थी, उसने भयानक शपथ ली, और पिस्तौल का घोड़ा चढ़ा ही था, तभी टोबी ने उसे झपट कर उसके हाथ से पिस्तौल छीन ली, और लड़के के मुंह पर हाथ रखकर उसे घर की ओर खींच ले गया।
“चुप रहो!” उस आदमी ने कहा; “यह यहाँ काम नहीं करेगा। एक और शब्द कहा, तो मैं खुद तुम्हारा काम तमाम कर दूंगा, एक सिर पर चोट मारकर। इससे कोई आवाज़ नहीं होगी, और यह उतना ही पक्का और ज्यादा शालीन तरीका है। यहाँ, बिल, शटर खोलो। अब यह ठीक हो गया है, मैं गारंटी देता हूँ। मैंने उसके उम्र के पुराने लोगों को देखा है, जो ठंड की रात में कुछ मिनटों के लिए इसी तरह का बर्ताव करते हैं।”
साइक्स ने ओलिवर को ऐसे काम पर भेजने के लिए फागिन पर भयानक शाप देते हुए, ज़ोर से मगर कम आवाज़ में लोहे की छड़ से शटर खोलना शुरू किया। कुछ देर की देरी और टोबी की थोड़ी मदद के बाद, जिस शटर का उन्होंने ज़िक्र किया था, वह अपने कब्जों पर खुल गया।
यह एक छोटा जालीदार खिड़की थी, जो ज़मीन से लगभग साढ़े पांच फीट ऊँची थी, जो घर के पिछले हिस्से में एक छोटी रसोई या शराब बनाने की जगह की थी। यह छेद इतना छोटा था कि शायद घरवालों ने इसे सुरक्षित रखने के लायक भी नहीं समझा था; लेकिन फिर भी यह ओलिवर जैसे लड़के को अंदर जाने के लिए काफी बड़ा था। श्री साइक्स की कला के कुछ छोटे से अभ्यास ने जाली की कुंडी को खोल दिया; और वह भी जल्दी ही पूरी तरह खुल गई।
“अब सुनो, तुम नालायक लड़के,” साइक्स ने अपनी जेब से एक गुप्त लालटेन निकालते हुए फुसफुसाया, और उसकी रोशनी ओलिवर के चेहरे पर डाली; “मैं तुम्हें अंदर भेजने जा रहा हूँ। यह रोशनी पकड़ो; धीरे से सीढ़ियों से ऊपर जाओ, जो तुम्हारे सामने हैं, और छोटे से हॉल के साथ जाकर मुख्य दरवाजा खोलो; और हमें अंदर आने दो।”
“ऊपर एक कुंडी है, जिसे तुम नहीं पहुँच पाओगे,” टोबी ने टोका। “हॉल की किसी कुर्सी पर खड़े हो जाना। वहाँ तीन कुर्सियाँ हैं, बिल, जिन पर नीले रंग का बड़ा यूनिकॉर्न और सुनहरे रंग का कांटा बना हुआ है: जो बूढ़ी औरत की निशानी है।”
“चुप रह सकते हो कि नहीं?” साइक्स ने धमकी भरी नजर से कहा। “कमरे का दरवाजा खुला है, है ना?”
“खुला हुआ है,” टोबी ने झाँककर खुद को संतुष्ट करने के बाद कहा। “इसका मतलब यह है कि वे हमेशा इसे एक छिपकली से खोलकर रखते हैं, ताकि कुत्ता, जिसने यहाँ बिस्तर लगा रखा है, जब चाहे हॉल में घूम सके। हा! हा! बार्नी ने उसे आज रात बाहर खींच लिया। कितना शानदार!”
हालांकि श्री क्रैकेट ने लगभग सुनाई न देने वाले स्वर में बात की और बिना आवाज़ के हंसे, साइक्स ने उन्हें सख्ती से चुप रहने और काम करने का आदेश दिया। टोबी ने पहले अपनी लालटेन निकालकर जमीन पर रख दी; फिर दीवार के नीचे सिर टिकाकर और घुटनों पर हाथ रखते हुए एक कदम रखने की जगह बनाई। जैसे ही यह काम पूरा हुआ, साइक्स ने उस पर चढ़कर ओलिवर को धीरे से खिड़की से अंदर उतार दिया; और बिना उसकी गर्दन का पकड़ छोड़े, उसे सुरक्षित रूप से अंदर फर्श पर रख दिया।
“यह लालटेन पकड़ो,” साइक्स ने कमरे में झांकते हुए कहा। “तुम्हें सामने की सीढ़ियाँ दिखाई दे रही हैं?”
ओलिवर, जो लगभग मरे हुए जैसा था, ने कांपते हुए कहा, “हाँ।” साइक्स ने पिस्तौल की नली से मुख्य दरवाजे की ओर इशारा करते हुए उसे संक्षेप में चेतावनी दी कि वह हर वक्त उसकी गोली की पहुँच में है; और अगर वह चूका, तो उसी पल मर जाएगा।
“यह एक मिनट में हो जाएगा,” साइक्स ने उसी धीमी आवाज़ में कहा। “जैसे ही मैं तुम्हें छोड़ दूं, अपना काम करो। सुनो!”
“यह क्या था?” दूसरे आदमी ने फुसफुसाया।
उन्होंने ध्यान से सुना।
“कुछ नहीं,” साइक्स ने ओलिवर को छोड़ते हुए कहा। “अब!”
जिस छोटे से समय में उसने अपनी चेतना वापस पाई थी, लड़के ने दृढ़ निश्चय कर लिया था कि, चाहे वह कोशिश में मरे या न मरे, वह एक कोशिश करेगा कि हॉल से ऊपर की ओर भागे, और परिवार को जगा दे। इस विचार से भरे हुए, वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा।
“वापस आओ!” साइक्स ने अचानक जोर से चिल्लाया। “वापस! वापस!”
उस स्थान की भयंकर शांति के अचानक टूटने और उसके बाद आई जोरदार चीख से डरकर, ओलिवर ने अपनी लालटेन गिरा दी और समझ नहीं पाया कि वह आगे बढ़े या भागे।
चीख फिर से आई—एक रोशनी दिखाई दी—ओलिवर की आँखों के सामने सीढ़ियों के ऊपर दो डरे हुए आधे कपड़ों में पुरुषों का दृश्य तैरने लगा—एक चमक—एक जोरदार आवाज़—धुआं—कहीं कुछ गिरने की आवाज़, लेकिन कहाँ, उसे पता नहीं चला—और वह पीछे की ओर लड़खड़ा गया।
साइक्स एक पल के लिए गायब हो गया था; लेकिन वह फिर उठ खड़ा हुआ, और धुआं छंटने से पहले ही उसने ओलिवर को कॉलर से पकड़ लिया। उसने उन लोगों पर अपनी पिस्तौल से गोली चला दी, जो पहले ही पीछे हट रहे थे; और लड़के को खींचते हुए उठा लिया।
“अपना हाथ और कसकर पकड़ो,” साइक्स ने कहा, जब वह उसे खिड़की से बाहर खींच रहा था। “मुझे यहाँ एक शॉल दो। उन्होंने उसे मार दिया है। जल्दी करो! लड़का कितना खून बहा रहा है!”
फिर घंटी की जोरदार आवाज़ आई, जो बंदूकों की आवाज़ और पुरुषों की चिल्लाहट में मिल गई, और तेजी से उबड़-खाबड़ जमीन पर ले जाने का अहसास हुआ। फिर, आवाजें दूर जाकर धुंधली हो गईं; और एक ठंडी, जानलेवा भावना लड़के के दिल में घुस गई; और फिर उसने कुछ नहीं देखा या सुना।
