“यह कौन है?” ब्रिटल्स ने पूछा, दरवाजे को थोड़ा सा खोलते हुए, चेन को लगे रहने दिया और मोमबत्ती को अपने हाथ से ढकते हुए बाहर झाँका।
“दरवाजा खोलो,” बाहर खड़े आदमी ने जवाब दिया, “हम बो स्ट्रीट के अधिकारी हैं, जिन्हें आज बुलाया गया था।”
इस आश्वासन से संतुष्ट होकर, ब्रिटल्स ने दरवाजे को पूरी तरह खोल दिया और सामने एक भारी-भरकम आदमी को देखा, जो बिना कुछ कहे अंदर आ गया और चटाई पर अपने जूते पोंछते हुए ऐसे ठंडेपन से अंदर आया जैसे वह वहीं रहता हो।
“किसी को भेज दो मेरे साथी की मदद करने के लिए, लड़के,” अधिकारी ने कहा, “वह बाहर गाड़ी में घोड़े की देखभाल कर रहा है। क्या यहाँ कोई गाड़ीखाना है, जहां इसे पांच-दस मिनट के लिए खड़ा किया जा सके?”
ब्रिटल्स ने हाँ में जवाब दिया और इमारत की ओर इशारा किया। वह भारी-भरकम आदमी बगीचे के गेट की ओर लौटा और अपने साथी के साथ गाड़ी को खड़ा करने में मदद की, जबकि ब्रिटल्स ने उन्हें रोशनी दिखाई, उनकी तरफ बहुत प्रशंसा भरी नजरों से देखते हुए। जब यह काम हो गया, तो वे वापस घर लौटे और बैठक में ले जाकर अपने कोट और टोपी उतारे, जिससे उनकी असली पहचान सामने आ गई।
दरवाजे पर दस्तक देने वाला व्यक्ति एक मजबूत शरीर वाला, मध्यम कद का आदमी था, जिसकी उम्र लगभग पचास साल थी। उसके बाल काले और चमकीले थे, जिन्हें छोटा कटा हुआ था; उसके आधे मूंछ थे, गोल चेहरा और तेज आंखें थीं। दूसरा व्यक्ति लाल बालों वाला, हड्डियों वाला आदमी था, जो ऊँचे जूते पहने हुए था; उसका चेहरा थोड़ा खराब दिखाई दे रहा था और उसकी नाक ऊपर उठी हुई थी, जो उसे थोड़ा डरावना लुक दे रही थी।
“अपने मालिक को बता दो कि ब्लैथर्स और डफ यहाँ हैं,” भारी आदमी ने कहा, अपने बालों को ठीक करते हुए और एक जोड़ी हथकड़ियों को मेज पर रखते हुए। “ओह! शुभ संध्या, मालिक। क्या मैं आपसे थोड़ी बातचीत कर सकता हूँ, अगर आप चाहें?”
यह बात मिस्टर लॉसबर्ने से कही गई, जो अब वहाँ पहुंचे थे। उन्होंने ब्रिटल्स को इशारा किया कि वह बाहर चला जाए और फिर दो महिलाओं को अंदर लाए और दरवाजा बंद कर दिया।
“यह इस घर की मालकिन हैं,” मिस्टर लॉसबर्ने ने मिसेज़ मेल्ली की ओर इशारा करते हुए कहा।
मिस्टर ब्लैथर्स ने सिर झुका कर अभिवादन किया। उन्हें बैठने के लिए कहा गया, तो उन्होंने अपनी टोपी जमीन पर रखी और एक कुर्सी पर बैठ गए, और डफ को भी बैठने का इशारा किया। डफ, जो अच्छे समाज के आदी नहीं लग रहे थे, कुछ असहजता के साथ बैठे, कई बार अपने अंगों को मोड़ते हुए और शर्म से अपनी छड़ी के सिर को अपने मुंह में डालते हुए।
“अब, इस चोरी के मामले के बारे में, मालिक,” ब्लैथर्स ने कहा, “इसकी परिस्थितियाँ क्या हैं?”
मिस्टर लॉसबर्ने, जो थोड़ा समय हासिल करना चाहते थे, ने बहुत लंबाई में और काफी घुमावदार तरीके से घटनाओं को बताया। ब्लैथर्स और डफ ने समझदारी भरे लुक्स से एक-दूसरे को सिर हिलाकर सहमति जताई।
“मैं पक्का तो नहीं कह सकता, जब तक काम नहीं देखता,” ब्लैथर्स ने कहा, “लेकिन मेरी पहली राय यह है—मैं इसे कहने में संकोच नहीं कर रहा—यह काम किसी देहाती आदमी का नहीं है; है ना, डफ?”
“बिलकुल नहीं,” डफ ने जवाब दिया।
“और, महिलाओं के लाभ के लिए देहाती शब्द का अनुवाद करते हुए, मेरा मानना है कि आपका मतलब है कि यह कोशिश किसी ग्रामीण आदमी ने नहीं की?” मिस्टर लॉसबर्ने ने मुस्कुराते हुए कहा।
“यही बात है, मालिक,” ब्लैथर्स ने जवाब दिया। “यही सब चोरी के बारे में है?”
“हाँ,” डॉक्टर ने जवाब दिया।
“अब, यह लड़के के बारे में क्या है, जिसके बारे में नौकर-चाकर बात कर रहे हैं?” ब्लैथर्स ने पूछा।
“कुछ भी नहीं,” डॉक्टर ने जवाब दिया। “डरे हुए नौकरों में से एक ने सोच लिया कि इस लड़के का घर में घुसने की कोशिश से कुछ लेना-देना है; लेकिन यह सब बकवास है, पूरी तरह से मूर्खता।”
“अगर ऐसा है, तो इसे सुलझाना बहुत आसान है,” डफ ने कहा।
“जो वह कह रहा है, वह बिलकुल सही है,” ब्लैथर्स ने सिर हिलाते हुए कहा और हथकड़ियों से खेलते हुए, जैसे वे कैस्टनेट्स हों। “यह लड़का कौन है? वह अपनी कहानी क्या बताता है? वह कहाँ से आया है? वह आसमान से तो नहीं गिरा, है ना, मालिक?”
“बिलकुल नहीं,” डॉक्टर ने जवाब दिया, दो महिलाओं की ओर घबराई नजर डालते हुए। “मुझे उसकी पूरी कहानी पता है, लेकिन हम इस बारे में बाद में बात कर सकते हैं। आप पहले उस जगह को देखना चाहेंगे जहाँ चोरों ने घुसने की कोशिश की थी, है ना?”
“बिलकुल,” मिस्टर ब्लैथर्स ने उत्तर दिया। “हम पहले जगह की जांच कर लें, और बाद में नौकरों से पूछताछ करें। यही काम करने का सामान्य तरीका है।”
फिर रोशनी की व्यवस्था की गई, और ब्लैथर्स और डफ, स्थानीय कांस्टेबल, ब्रिटल्स, गाइल्स और बाकी सभी के साथ उस छोटे से कमरे में गए, जो गलियारे के अंत में था, और खिड़की से बाहर देखा; फिर लॉन की तरफ से घूमकर खिड़की से अंदर देखा; उसके बाद, शटर की जांच करने के लिए एक मोमबत्ती दी गई; फिर पैरों के निशान देखने के लिए एक लालटेन दी गई; और फिर झाड़ियों में टटोलने के लिए एक कांटा। यह सब करते हुए, सभी दर्शकों ने सांस रोके हुए ध्यान से देखा। इसके बाद वे फिर से अंदर आए, और मिस्टर गाइल्स और ब्रिटल्स ने पिछली रात की अपनी घटनाओं का नाटकीय प्रदर्शन किया: जिसे उन्होंने करीब छह बार दोहराया, हर बार एक-दूसरे का खंडन करते हुए, पहले में केवल एक महत्वपूर्ण बात पर, और आखिरी में एक दर्जन बार। यह होने के बाद, ब्लैथर्स और डफ ने कमरे को खाली कर दिया और आपस में लंबी चर्चा की, जो इतनी गुप्त और गंभीर थी कि इसकी तुलना में महान डॉक्टरों की सबसे कठिन चिकित्सा सलाह-मशवरा भी बच्चों का खेल लगता।
इस बीच, डॉक्टर अगल-बगल के कमरे में बेचैनी से इधर-उधर टहलते रहे, और मिसेज़ मेल्ली और रोज़ चिंतित चेहरों से देखती रहीं।
“सच कहूं,” उन्होंने कई तेजी से घूमने के बाद रुकते हुए कहा, “मुझे सच में समझ नहीं आ रहा कि क्या करूं।”
“निश्चित रूप से,” रोज़ ने कहा, “इस गरीब बच्चे की कहानी, अगर सही तरीके से इन लोगों को सुनाई जाए, तो उसे निर्दोष साबित करने के लिए काफी होनी चाहिए।”
“मुझे शक है, मेरी प्यारी बच्ची,” डॉक्टर ने सिर हिलाते हुए कहा। “मुझे नहीं लगता कि यह उन्हें, या किसी उच्च स्तर के कानूनी अधिकारियों को उसे निर्दोष साबित करने के लिए पर्याप्त होगी। आखिरकार, वे क्या कहेंगे? एक भगोड़ा। केवल दुनियादारी और संभावनाओं के आधार पर उसकी कहानी बहुत संदेहास्पद लगती है।”
“आप तो इसे मानते हैं, है ना?” रोज़ ने बीच में ही कहा।
“मैं इसे मानता हूं, जितनी अजीब है उतनी,” डॉक्टर ने जवाब दिया, “और शायद मैं इसे मानने के लिए पुराना मूर्ख हूं; लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह किसी व्यावहारिक पुलिस अधिकारी के लिए उपयुक्त कहानी है।”
“क्यों नहीं?” रोज़ ने पूछा।
“क्योंकि, मेरी प्यारी वकील,” डॉक्टर ने जवाब दिया, “क्योंकि, उनकी नजरों से देखने पर, इसमें कई बुरी बातें हैं; वह केवल उन हिस्सों को साबित कर सकता है जो बुरे लगते हैं, और उन हिस्सों को नहीं जो अच्छे लगते हैं। धिक्कार है इन लोगों को, वे सब कुछ जानना चाहेंगे, और बिना किसी सबूत के कुछ भी नहीं मानेंगे। उसकी खुद की कहानी से, आप देखिए, वह पिछले कुछ समय से चोरों का साथी रहा है; उसे एक पुलिस अधिकारी के पास ले जाया गया था, एक सज्जन की जेब काटने के आरोप में; उसे उस सज्जन के घर से जबरदस्ती ले जाया गया था, एक ऐसी जगह पर जिसे वह न तो बयान कर सकता है और न ही दिखा सकता है, और जिस जगह का उसे जरा भी पता नहीं है। उसे चर्टसी लाया गया, ऐसे आदमियों द्वारा जिन्हें उस पर अचानक से बहुत प्यार आ गया, चाहे वह माने या न माने; और उसे एक खिड़की से घर लूटने के लिए अंदर डाला गया; और फिर, ठीक उसी समय जब वह घरवालों को चेतावनी देने वाला था, और इसलिए वह काम करने वाला था जिससे उसकी सारी समस्याएं हल हो जातीं, एक मूर्ख नौकर उसमें आ जाता है और उसे गोली मार देता है! जैसे उसने जानबूझकर उसे खुद के लिए कुछ अच्छा करने से रोकने के लिए ऐसा किया हो! अब क्या आपको यह सब नहीं दिखता?”
“मुझे यह सब समझ में आता है,” रोज़ ने डॉक्टर की जल्दबाजी पर मुस्कुराते हुए कहा, “लेकिन फिर भी मुझे इसमें कुछ भी ऐसा नहीं लगता जो इस गरीब बच्चे को दोषी ठहराए।”
“नहीं,” डॉक्टर ने जवाब दिया, “बिल्कुल नहीं! तुम्हारी जैसी महिलाओं की चमकती आँखों का आशीर्वाद! वे किसी भी सवाल के अच्छे या बुरे, केवल एक ही पक्ष को देखती हैं; और वह हमेशा वही होता है जो सबसे पहले उन्हें दिखाई देता है।”
अपने अनुभव का यह नतीजा व्यक्त करने के बाद, डॉक्टर ने अपने हाथ जेब में डाले और पहले से भी तेजी से कमरे में इधर-उधर चलने लगे।
“जितना मैं इसके बारे में सोचता हूँ,” डॉक्टर ने कहा, “उतना ही मुझे लगता है कि अगर हम इन लोगों को लड़के की सच्ची कहानी बताएं, तो यह अंतहीन परेशानी और कठिनाई का कारण बनेगा। मुझे यकीन है कि इसे नहीं माना जाएगा; और भले ही अंत में वे उसके खिलाफ कुछ न कर सकें, फिर भी इस मामले को आगे खींचना, और इस पर लगाए गए सभी संदेहों को सार्वजनिक करना, आपके उस परोपकारी योजना को काफी हद तक प्रभावित करेगा जिससे आप उसे गरीबी से बचाने की कोशिश कर रही हैं।”
“ओह! अब क्या किया जाए?” रोज़ ने रोते हुए कहा। “हे भगवान! आखिर उन्होंने इन लोगों को बुलाया ही क्यों?”
“सच में!” मिसेज़ मेल्ली ने कहा। “मैं कभी इन्हें यहाँ नहीं बुलाती, चाहे कुछ भी हो जाए।”
“मुझे तो बस इतना ही पता है,” अंत में मिस्टर लॉसबर्न ने एक तरह की निराश शांति से बैठते हुए कहा, “कि हमें इसे साहस के साथ संभालने की कोशिश करनी होगी। उद्देश्य अच्छा है, और वही हमारा बहाना होगा। लड़के को तेज बुखार के लक्षण हैं, और वह किसी और बातचीत के लायक नहीं है; यह एक राहत है। हमें इसे जितना हो सके, संभालना होगा; और अगर सबसे अच्छा भी बुरा हो, तो इसमें हमारी कोई गलती नहीं है। अंदर आइए!”
“तो, मालिक,” ब्लैथर्स ने कहा, कमरे में प्रवेश करते हुए और अपने साथी के साथ दरवाजा बंद करते हुए, “यह कोई बनाया हुआ मामला नहीं है।”
“और बनाया हुआ मामला क्या होता है?” डॉक्टर ने चिढ़कर पूछा।
“हम इसे ‘बनाया हुआ चोरी’ कहते हैं, महिलाओं,” ब्लैथर्स ने उनकी ओर मुड़ते हुए कहा, जैसे उन्हें उनकी अज्ञानता पर तरस आ रहा हो, लेकिन डॉक्टर की अज्ञानता के प्रति तिरस्कार महसूस हो रहा हो, “जब नौकर इसमें शामिल होते हैं।”
“इस मामले में किसी ने उन पर शक नहीं किया,” मिसेज़ मेल्ली ने कहा।
“बहुत मुमकिन है, मैडम,” ब्लैथर्स ने जवाब दिया, “लेकिन फिर भी वे इसमें शामिल हो सकते थे।”
“और इसीलिए और भी ज्यादा संभावना है,” डफ ने कहा।
“हमने पाया कि यह शहर के चोरों का काम था,” ब्लैथर्स ने अपनी रिपोर्ट जारी रखते हुए कहा, “क्योंकि काम का तरीका बेहतरीन है।”
“बहुत ही शानदार,” डफ ने धीरे से कहा।
“इसमें दो लोग शामिल थे,” ब्लैथर्स ने कहा, “और उनके साथ एक लड़का भी था; यह खिड़की के आकार से साफ है। फिलहाल यही कहना है। अब हम ऊपर उस लड़के से मिलेंगे, अगर आप चाहें।”
“शायद वे पहले कुछ पीना चाहेंगे, मिसेज़ मेल्ली?” डॉक्टर ने कहा, उनका चेहरा कुछ नई सोच से चमक उठा।
“ओह! जरूर!” रोज़ ने उत्सुकता से कहा। “आपको तुरंत मिल जाएगा, अगर आप चाहें।”
“धन्यवाद, मिस!” ब्लैथर्स ने अपने कोट की आस्तीन से अपना मुँह पोंछते हुए कहा, “यह काम काफी थकाऊ है। कुछ भी ठीक रहेगा, मिस, आप हमारे लिए खुद को परेशान मत कीजिए।”
“क्या लोगे?” डॉक्टर ने युवा महिला के साथ साइडबोर्ड की ओर बढ़ते हुए पूछा।
“थोड़ा सा शराब, मालिक, अगर आपको कोई आपत्ति न हो,” ब्लैथर्स ने जवाब दिया। “लंदन से यहाँ तक की सवारी ठंडी होती है, मैडम; और मुझे हमेशा लगता है कि शराब दिल को गर्मी देती है।”
यह दिलचस्प जानकारी मिसेज़ मेल्ली को दी गई, जिन्होंने इसे बड़ी कृपा से स्वीकार किया। जब यह संदेश उन तक पहुंचाया जा रहा था, डॉक्टर कमरे से बाहर चले गए।
“आह!” मिस्टर ब्लैथर्स ने कहा: अपने वाइन ग्लास को तने से नहीं, बल्कि नीचे से अंगूठे और तर्जनी उंगली से पकड़ते हुए, और उसे अपनी छाती के सामने रखते हुए; “मैंने अपने समय में ऐसे कई मामलों को देखा है, महिलाओं।”
“एडमंटन में पीछे वाली गली में जो घटना हुई थी, ब्लैथर्स,” मिस्टर डफ ने अपने साथी की याददाश्त को ताज़ा करते हुए कहा।
“वह कुछ ऐसा ही था, है ना?” ब्लैथर्स ने जवाब दिया; “वह काम कॉन्की चिकवीड ने किया था।”
“तुम हमेशा उसे ही देते हो,” डफ ने जवाब दिया। “मैंने तो कहा था कि वह ‘द फैमिली पेट’ था। कॉन्की का इससे कोई लेना-देना नहीं था।”
“छोड़ो यार!” ब्लैथर्स ने जवाब दिया; “मुझे बेहतर पता है। क्या तुम्हें वह समय याद है जब कॉन्की से उसके पैसे लूट लिए गए थे? क्या घटना थी वो! किसी भी उपन्यास से बेहतर!”
“क्या हुआ था?” रोज़ ने पूछा, ये देख कर कि अवांछित मेहमानों में कुछ हँसी-खुशी के लक्षण थे, उन्हें प्रोत्साहित करने की कोशिश की।
“यह एक चोरी थी, मिस, जो शायद ही किसी को शक होता,” ब्लैथर्स ने कहा। “यहाँ ये कॉन्की चिकवीड था—”
“कॉन्की का मतलब है नाकू, मैडम,” डफ ने बीच में टोका।
“बिल्कुल, इस महिला को यह पता है, है ना?” मिस्टर ब्लैथर्स ने पूछा। “तुम हमेशा बीच में टोकते रहते हो, साथी! यह कॉन्की चिकवीड, मिस, बैटलब्रिज की ओर एक पब्लिक-हाउस चलाता था, और उसके पास एक तहखाना था, जहाँ बहुत से नौजवान लॉर्ड्स मुर्गों की लड़ाई और बैजर-ड्रॉइंग देखने आते थे, और ये खेल बहुत ही बुद्धिमत्तापूर्ण तरीके से किए जाते थे, क्योंकि मैंने इन्हें कई बार देखा है। उस समय वह परिवार का हिस्सा नहीं था; और एक रात, उसके बेडरूम से एक लंबा आदमी, जिसकी आँख पर काला पैच था, 327 गिनी चुरा कर भाग गया। वह बिस्तर के नीचे छिपा हुआ था और चोरी करने के बाद खिड़की से कूदकर भाग गया, जो सिर्फ पहली मंजिल की ऊँचाई पर थी। वह बहुत तेज था। लेकिन कॉन्की भी तेज था; उसने उस पर एक बंदूक चलाई और पूरे मोहल्ले को जगा दिया। सबने तुरंत शोर मचाया, और जब उन्होंने चारों ओर देखा, तो पाया कि कॉन्की ने चोर को घायल कर दिया था, क्योंकि खून के निशान काफी दूर तक, कुछ बाड़ों तक जा रहे थे; और वहीं से वे निशान खो गए। हालांकि, चोर पैसे लेकर भाग चुका था, और नतीजतन, मिस्टर चिकवीड का नाम गजट में अन्य दिवालिया लोगों के बीच आया। गरीब आदमी के लिए तरह-तरह की मदद और चंदे जुटाए गए, क्योंकि वह अपने नुकसान से बेहद परेशान था, और तीन-चार दिनों तक सड़क पर अपने बालों को इतनी बुरी तरह से खींचता रहा कि बहुत से लोग डर गए कि कहीं वह खुद को नुकसान न पहुँचा दे। एक दिन वह ऑफिस में दौड़ा-दौड़ा आया और मजिस्ट्रेट से एक निजी मुलाकात की। काफी बात करने के बाद, मजिस्ट्रेट ने घंटी बजाई और जैम स्पायर्स को बुलाया (जैम एक सक्रिय अफसर था), और उसे चिकवीड के साथ उस आदमी को पकड़ने में मदद करने का आदेश दिया जिसने उसके घर को लूटा था। ‘मैंने उसे कल सुबह अपने घर के पास देखा,’ चिकवीड ने कहा। ‘तो तुमने उसे पकड़ क्यों नहीं लिया!’ स्पायर्स ने पूछा। ‘मैं इतना स्तब्ध हो गया था कि तुम एक टूथपिक से मेरा सिर तोड़ सकते थे,’ उस गरीब आदमी ने कहा; ‘लेकिन हम उसे जरूर पकड़ लेंगे, क्योंकि रात को दस और ग्यारह बजे के बीच वह फिर से पास से गुजरा।’ स्पायर्स ने यह सुनते ही कुछ साफ कपड़े और एक कंघी अपनी जेब में डाल ली, अगर उसे एक-दो दिन ठहरना पड़े, और वह पब्लिक-हाउस की खिड़की के पीछे एक लाल परदे के पीछे बैठ गया, अपने सिर पर टोपी पहने, बिल्कुल तैयार कि जब भी जरूरत हो, वह भाग निकले। वह देर रात वहाँ अपनी पाइप पी रहा था, जब अचानक चिकवीड चिल्ला उठा, ‘वह रहा! चोर को पकड़ो! हत्या!’ जैम स्पायर्स बाहर भागा; और उसने देखा कि चिकवीड पूरी गली में चिल्लाते हुए भाग रहा है। स्पायर्स भी भागा; चिकवीड आगे था; लोग चारों ओर मुड़ गए; हर कोई चिल्लाने लगा, ‘चोर!’ और चिकवीड खुद भी पागलों की तरह लगातार चिल्लाता रहा। स्पायर्स ने उसे एक मिनट के लिए नजरों से खो दिया जब वह एक मोड़ पर मुड़ा; वह तेजी से घूमकर पहुँचा; एक भीड़ देखी; उसमें घुस गया; ‘वह आदमी कौन है?’ ‘धत तेरे की!’ चिकवीड ने कहा, ‘मैंने उसे फिर से खो दिया!’ यह एक असाधारण घटना थी, लेकिन वह कहीं नजर नहीं आया, इसलिए वे पब्लिक-हाउस वापस चले गए। अगली सुबह, स्पायर्स ने अपनी पुरानी जगह ली, और काले पैच वाले एक लंबे आदमी की तलाश में परदे के पीछे से देखा, जब तक कि उसकी अपनी आँखें दुखने नहीं लगीं। आखिरकार, वह एक मिनट के लिए अपनी आँखें बंद करने से खुद को रोक नहीं पाया; और ठीक उसी क्षण उसने चिकवीड को चिल्लाते हुए सुना, ‘वह रहा!’ वह फिर से शुरू हो गया, चिकवीड उससे आधी गली आगे था; और कल के मुकाबले दुगनी लंबी दौड़ के बाद, आदमी फिर से गायब हो गया! यह एक या दो बार और हुआ, जब तक कि आधे पड़ोसियों ने यह नहीं कहा कि मिस्टर चिकवीड को शैतान ने लूटा था, जो उसके साथ बाद में चालें खेल रहा था; और बाकी आधों ने कहा कि गरीब मिस्टर चिकवीड दुख से पागल हो गए थे।”
“जैम स्पायर्स ने क्या कहा?” डॉक्टर ने पूछा, जो कहानी की शुरुआत के थोड़ी देर बाद कमरे में वापस आ गए थे।
“जैम स्पायर्स,” अफसर ने फिर से कहा, “काफी समय तक कुछ नहीं बोला, और बिना कोई खास प्रतिक्रिया दिए सब कुछ सुनता रहा, जो दिखाता है कि उसे अपने काम की समझ थी। लेकिन, एक सुबह, वह बार में गया, और अपनी स्नफ बॉक्स निकालते हुए कहा ‘चिकवीड, मैंने पता कर लिया है कि इस चोरी को किसने अंजाम दिया।’ ‘क्या तुमने?’ चिकवीड ने कहा। ‘ओह, मेरे प्रिय स्पायर्स, बस मुझे बदला लेने दो, और मैं शांति से मर जाऊँगा! ओह, मेरे प्रिय स्पायर्स, वह खलनायक कहाँ है?’ ‘चलो!’ स्पायर्स ने उसे स्नफ का एक चुटकी ऑफर करते हुए कहा, ‘यह नाटक बंद करो! तुमने खुद ही यह किया।’ और सच में, उसने खुद ही यह किया था; और उसने इससे अच्छा-खासा पैसा भी कमाया था; और कोई इसे कभी पता नहीं लगा पाता, अगर वह इतना चिंतित न होता कि दिखावे को बनाए रखे!” मिस्टर ब्लैथर्स ने अपना वाइन ग्लास नीचे रखते हुए और हथकड़ियों को आपस में टकराते हुए कहा।
“बहुत ही अजीब,” डॉक्टर ने कहा। “अब, कृपया ऊपर चलें।”
“आपकी मर्जी, सर,” मिस्टर ब्लैथर्स ने कहा। मिस्टर लॉसबर्न के पीछे-पीछे दोनों अफसर ओलिवर के बेडरूम की ओर बढ़े; मिस्टर गाइल्स मोमबत्ती लेकर सबसे आगे थे।
ओलिवर ऊँघ रहा था, लेकिन पहले से ज्यादा बीमार और बुखार में लग रहा था। डॉक्टर की मदद से, वह बिस्तर में थोड़ी देर के लिए बैठने में कामयाब रहा और अजनबियों को देखा, बिना यह समझे कि क्या हो रहा है—असल में, उसे यह भी याद नहीं आ रहा था कि वह कहाँ है, या अब तक क्या हुआ था।
“यह,” मिस्टर लॉसबर्न ने धीरे, लेकिन जोरदार तरीके से कहा, “यह वही लड़का है, जो मिस्टर ‘किसके कहते हैं’ की जमीन पर खेल-खेल में गलती से एक बंदूक से घायल हो गया, और सुबह यहाँ मदद के लिए आया। लेकिन उसे तुरंत ही उस सज्जन ने पकड़ लिया और बुरी तरह से पीटा, जिनके हाथ में मोमबत्ती है, और जिन्होंने उसकी जान को खतरे में डाल दिया, जैसा कि मैं पेशेवर तौर पर कह सकता हूँ।”
मिस्टर ब्लैथर्स और डफ ने मिस्टर गाइल्स की ओर देखा, जिन्हें इस तरह से उनकी नज़र में लाया गया था। भौचक्के बटलर ने ओलिवर की ओर और फिर मिस्टर लॉसबर्न की ओर एक मजेदार डर और उलझन से देखा।
“तुम इसे झुठलाना तो नहीं चाहोगे, है ना?” डॉक्टर ने ओलिवर को धीरे से वापस लिटाते हुए कहा।
“सब कुछ अच्छे के लिए किया गया था, सर,” गाइल्स ने जवाब दिया। “मुझे यकीन था कि वह वही लड़का था, वरना मैं उससे छेड़छाड़ नहीं करता। मैं अमानवीय स्वभाव का व्यक्ति नहीं हूँ, सर।”
“तुम किस लड़के की बात कर रहे हो?” वरिष्ठ अधिकारी ने पूछा।
“चोर के लड़के की, सर!” गाइल्स ने जवाब दिया। “उनके पास निश्चित रूप से एक लड़का था।”
“अच्छा? अब भी तुम्हें ऐसा लगता है?” ब्लैथर्स ने पूछा।
“अब क्या सोचता हूँ?” गाइल्स ने अपने प्रश्नकर्ता की ओर खाली-खाली निगाहों से देखा।
“तुम्हें लगता है कि यह वही लड़का है, मूर्ख?” ब्लैथर्स ने चिड़चिड़े होकर कहा।
“मुझे नहीं पता; सच में मुझे नहीं पता,” गाइल्स ने उदास चेहरे से कहा। “मैं उसकी पहचान की कसम नहीं खा सकता।”
“तुम्हारा क्या ख्याल है?” मिस्टर ब्लैथर्स ने पूछा।
“मुझे नहीं पता कि क्या सोचना है,” बेचारे गाइल्स ने जवाब दिया। “मुझे नहीं लगता कि यह वही लड़का है; वास्तव में, मैं लगभग यकीन से कह सकता हूँ कि यह वही नहीं है। तुम जानते हो, यह नहीं हो सकता।”
“क्या इस आदमी ने शराब पी रखी है, सर?” ब्लैथर्स ने डॉक्टर की ओर मुड़ते हुए पूछा।
“तुम सच में कितने बेवकूफ़ हो!” डफ ने मिस्टर गाइल्स से अत्यधिक तिरस्कार के साथ कहा।
मिस्टर लॉसबर्न ने इस छोटी सी बातचीत के दौरान रोगी की नाड़ी देखी; लेकिन अब वे बिस्तर के पास रखी कुर्सी से उठे, और कहा कि अगर अधिकारियों को इस मामले में कोई संदेह है, तो वे अगले कमरे में जाकर ब्रिटल्स से बात कर सकते हैं।
इस सुझाव पर अमल करते हुए, वे पास के एक कमरे में चले गए, जहाँ मिस्टर ब्रिटल्स को बुलाया गया। और जब वह आए, तो उन्होंने अपने और अपने सम्माननीय वरिष्ठ को नए विरोधाभासों और असंभवताओं की ऐसी गुत्थी में उलझा दिया, जिससे किसी बात पर खास रोशनी नहीं पड़ी, सिवाय इसके कि वह खुद बहुत भ्रमित थे। उन्होंने कहा कि अगर असली लड़का उनके सामने भी खड़ा हो जाए, तो वह उसे पहचान नहीं पाएंगे। उन्होंने ओलिवर को सिर्फ इसलिए चोर समझा क्योंकि मिस्टर गाइल्स ने कहा था कि वह वही था। और पाँच मिनट पहले ही किचन में मिस्टर गाइल्स ने माना था कि शायद वह कुछ ज्यादा ही जल्दी में थे।
दूसरी कई रोचक अटकलों में यह सवाल भी उठाया गया कि क्या मिस्टर गाइल्स ने सच में किसी को मारा भी था। और जब उस बंदूक की जाँच की गई, जिससे उन्होंने गोली चलाई थी, तो पता चला कि उसमें सिर्फ बारूद और भूरे कागज के अलावा कुछ भी नहीं था। यह खोज सभी पर गहरा प्रभाव डाला, सिवाय डॉक्टर के, जिन्होंने करीब दस मिनट पहले गोली निकाली थी। लेकिन सबसे बड़ा प्रभाव मिस्टर गाइल्स पर पड़ा, जो कई घंटों से किसी व्यक्ति को जानलेवा चोट पहुँचाने के डर से पीड़ित थे। उन्होंने इस नए विचार को तुरंत पकड़ लिया और उसे पूरी तरह से अपनाया।
अंत में, अधिकारियों ने बिना ज्यादा चिंता किए, ओलिवर को छोड़ दिया और रात के लिए टाउन में ठहरने का फैसला किया। अगले सुबह की अफवाह के अनुसार, किंग्सटन में दो आदमी और एक लड़का पकड़े गए थे। लेकिन जब जाँच की गई, तो पता चला कि वे एक घास के ढेर के नीचे सो रहे थे, जो कि एक अपराध तो है, लेकिन सिर्फ जेल की सजा के योग्य। इस प्रकार, मिस्टर ब्लैथर्स और डफ वापस लौट आए, बिना कोई नई जानकारी पाए।
थोड़ी और जाँच और बहुत सारी बातचीत के बाद, एक स्थानीय मजिस्ट्रेट ने खुशी-खुशी मिसेज़ मेले और मिस्टर लॉसबर्न से ओलिवर की जमानत ले ली। ब्लैथर्स और डफ को दो गिनीज़ देकर विदा किया गया, और वे इस बात पर विभाजित राय लेकर लौटे कि चोरी का प्रयास किसने किया था। डफ का मानना था कि यह ‘फैमिली पेट’ का काम था, जबकि ब्लैथर्स इसे महान कॉन्की चिकवीड के नाम करना चाहते थे।
इस बीच, मिसेज़ मेले, रोज़ और दयालु मिस्टर लॉसबर्न की देखभाल में ओलिवर धीरे-धीरे ठीक होने लगा। अगर दिल से निकली आभार से भरी प्रार्थनाएँ स्वर्ग में सुनी जाती हैं—और अगर नहीं, तो कौन-सी प्रार्थनाएँ होती हैं!—तो अनाथ बच्चे की प्रार्थनाओं ने उनके दिलों को शांति और खुशियाँ दीं।
