कुछ सम्मानित पात्रों का परिचय दिया जाता है जिनसे पाठक पहले से परिचित है, और दिखाया जाता है कि कैसे मॉन्क्स और यहूदी ने अपनी चालबाजियां मिलाई।
उस शाम, जिस पर पिछली कहानी के तीन पात्रों ने अपने छोटे से काम का निपटारा किया था, श्री विलियम साइकस ने एक झपकी से जागकर सुस्ताते हुए पूछा कि रात का कौन सा समय है।
जिस कमरे में मिस्टर साइकस ने यह सवाल पूछा था, वह उन कमरों में से नहीं था जहाँ वे चर्ट्सी की यात्रा से पहले रहते थे, हालांकि यह उसी इलाके में था और उनके पुराने निवास से बहुत दूर नहीं था। यह कमरा उनके पुराने ठिकाने जैसा आकर्षक नहीं था: यह एक साधारण और बुरी तरह सजा हुआ, बहुत छोटा कमरा था; जिसमें केवल एक छोटी खिड़की थी जो ढलवां छत में थी और एक संकरी, गंदी गली की ओर खुलती थी। इसके अलावा, अन्य संकेत भी थे कि अच्छे सज्जन की हाल की स्थिति में गिरावट आई थी: कमरे में फर्नीचर की कमी और आराम का अभाव, और साथ ही उनके पास बची हुई कपड़े-लत्ते और अन्य छोटी चीजों का गायब होना, चरम गरीबी की स्थिति को दर्शा रहा था; जबकि खुद मिस्टर साइकस की दुबली-पतली हालत ने इन संकेतों को पूरी तरह से पुष्टि कर दिया।
चोर बिस्तर पर लेटा हुआ था, सफेद कोट में लिपटा हुआ, जो उसने वस्त्र के रूप में पहना हुआ था, और उसके चेहरे पर बीमारी की वजह से पीली रंगत और एक गंदी टोपी और हफ्ते भर की बढ़ी हुई काली दाढ़ी थी। कुत्ता बिस्तर के पास बैठा था: कभी अपने मालिक को ध्यान से देखता, और कभी कान खड़ा करके हल्की गुर्राहट करता, जब कोई शोर गली में या घर के निचले हिस्से में उसकी तरफ ध्यान खींचता। खिड़की के पास एक महिला बैठी थी, जो बड़ी मेहनत से चोर के पुराने कपड़ों में से एक पुरानी वास्कट को सिल रही थी। वह इतनी कमजोर और थकी हुई लग रही थी कि उसे नैंसी के रूप में पहचानना मुश्किल था, लेकिन उसकी आवाज से पता चल रहा था कि वही नैंसी थी, जिसका इस कहानी में पहले भी जिक्र किया गया है।
“सात बजे का कुछ समय हुआ है,” लड़की ने जवाब दिया। “आज रात कैसी तबियत है, बिल?”
“पानी जैसी कमजोर,” मिस्टर साइकस ने अपनी आँखों और हाथ-पैरों को कोसते हुए कहा। “यहां, हाथ बढ़ाओ और मुझे इस गद्दीदार बिस्तर से उतारो।”
बीमारी ने मिस्टर साइकस का स्वभाव और बिगाड़ दिया था; जैसे ही लड़की ने उन्हें उठाया और कुर्सी तक पहुँचाया, उन्होंने उस पर गुस्से में भद्दी बातें बकीं और उसे मारा।
“क्यों रो रही हो?” साइकस ने कहा। “चलो! वहां रोने-धोने मत खड़ी रहो। अगर तुम कुछ और नहीं कर सकती, तो भाग जाओ। समझी?”
“मैं सुन रही हूं,” लड़की ने अपना चेहरा दूसरी तरफ मोड़ते हुए और जबरन हंसते हुए कहा। “अब कौन सी बात तुम्हारे दिमाग में है?”
“ओह! तुम्हारे दिमाग ने कुछ और सोचा, है न?” साइकस ने कहा, उसकी आँखों में आंसू देखकर। “तुम्हारे लिए ही अच्छा हुआ।”
“क्यों, आज रात तुम मुझ पर इतना सख्त नहीं हो सकते, बिल,” लड़की ने उसका कंधा पकड़ते हुए कहा।
“नहीं!” मिस्टर साइकस चिल्लाए। “क्यों नहीं?”
“इतनी सारी रातें,” लड़की ने कहा, अपनी आवाज़ में औरतों वाली कोमलता की झलक के साथ, जिससे उसकी आवाज़ में हल्की मिठास आ गई, “इतनी सारी रातें मैंने तुम्हारे साथ सब्र किया, तुम्हारी देखभाल की, जैसे तुम कोई बच्चा हो: और ये पहली बार है जब मैं तुम्हें तुम्हारे पुराने रूप में देख रही हूँ; अगर तुमने ये सोचा होता, तो तुमने अभी जैसे मेरे साथ किया, वैसा नहीं किया होता, है ना? चलो, कह दो कि तुम ऐसा नहीं करते।”
“अच्छा, ठीक है,” मिस्टर साइकस ने जवाब दिया, “मैं नहीं करता। क्या, कमबख्त! अब ये लड़की फिर से रोने लगी!”
“कुछ नहीं है,” लड़की ने खुद को कुर्सी पर गिराते हुए कहा। “तुम मेरी परवाह मत करो। ये जल्दी ही खत्म हो जाएगा।”
“क्या खत्म हो जाएगा?” मिस्टर साइकस ने गुस्से में कहा। “अब किस बेवकूफ़ी में लगी हो? उठो और काम करो, और अपनी औरतों वाली बकवास मुझ पर मत आज़माओ।”
किसी और समय पर, इस डांट-फटकार और जिस लहजे में ये दी गई थी, उसका असर हो गया होता; लेकिन लड़की सच में कमजोर और थकी हुई थी, उसने अपना सिर कुर्सी की पीठ पर टिका दिया और बेहोश हो गई, इससे पहले कि मिस्टर साइकस कुछ गालियां बक पाते, जो वो ऐसी स्थिति में अक्सर देते थे। उन्हें समझ में नहीं आया कि इस असामान्य स्थिति में क्या करें; क्योंकि नैंसी के दौरे आम तौर पर इतने हिंसक होते थे कि वो खुद ही इससे लड़कर बाहर निकल आती थी। मिस्टर साइकस ने थोड़ी बदज़ुबानी आजमाई; और जब ये तरीका बिल्कुल बेअसर निकला, तो उन्होंने मदद के लिए पुकारा।
“क्या बात है यहाँ, मेरे प्यारे?” फैगिन ने अंदर झाँकते हुए कहा।
“लड़की की मदद करो, कर सकते हो या नहीं?” साइकस ने अधीरता से कहा। “मेरे साथ खड़े रहकर बकबक मत करो और हंसो मत!”
हैरानी से भरकर, फैगिन जल्दी से लड़की की मदद करने लगे, जबकि मिस्टर जॉन डॉकिन्स (जो आर्टफुल डॉजर के नाम से भी जाना जाता था), जो अपने बुजुर्ग दोस्त के साथ कमरे में दाखिल हुए थे, ने जल्दी से फर्श पर वो गठरी रख दी जो उन्होंने उठाई हुई थी; और मास्टर चार्ल्स बेट्स के हाथ से, जो उनके ठीक पीछे आ रहे थे, एक बोतल झपट कर अपने दांतों से उसे खोल दिया, और उसमें से कुछ हिस्सा लड़की के गले में डाल दिया: पहले खुद एक घूंट लेकर ये सुनिश्चित करने के लिए कि कोई गलती न हो।
“ताज़ी हवा का झोंका दो, चार्ली,” मिस्टर डॉकिन्स ने कहा; “और तुम, फैगिन, उसके हाथ थपथपाओ, जबकि बिल उसका स्कर्ट खोल दे।”
इन सभी उपायों को पूरी ताकत से आजमाया गया: खासकर मास्टर बेट्स के हिस्से को, जिन्होंने इस काम को बहुत मजेदार माना। जल्द ही इन प्रयासों का असर हुआ, और लड़की धीरे-धीरे होश में आई; और बिस्तर के पास एक कुर्सी तक लड़खड़ाते हुए पहुंची, अपना चेहरा तकिये में छुपा लिया: जिससे साइकस को नई दस्तक देने वाले मेहमानों का सामना करना पड़ा, जो उनकी अप्रत्याशित मौजूदगी से हैरान थे।
“किस बुरी हवा ने तुम्हें यहाँ पहुंचाया?” उन्होंने फैगिन से पूछा।
“कोई बुरी हवा नहीं, मेरे प्यारे, क्योंकि बुरी हवाएं किसी के लिए अच्छी नहीं होतीं; और मैं तुम्हारे लिए कुछ अच्छा लाया हूं, जिसे देखकर तुम खुश हो जाओगे। डॉजर, मेरे प्यारे, गठरी खोलो; और बिल को वो छोटी-छोटी चीज़ें दो जिन पर हमने आज सुबह अपना सारा पैसा खर्च किया।”
मिस्टर फैगिन की बात मानते हुए, आर्टफुल ने उस गठरी को खोला, जो काफी बड़ी थी, और एक पुराने मेज़पोश से बनी थी; और उसमें से एक-एक करके चीज़ें निकालकर चार्ली बेट्स को दीं, जिन्होंने उन्हें मेज़ पर रखा, और उनकी दुर्लभता और बेहतरी की तारीफ की।
“क्या बढ़िया खरगोश का पाई है, बिल,” उस नौजवान ने कहा, एक बड़ी पेस्ट्री को दिखाते हुए; “इतने नाज़ुक प्राणी, इतने नर्म टुकड़े, बिल, कि हड्डियाँ मुंह में घुल जाएं, और उन्हें चूसने की ज़रूरत भी नहीं; सात और छह पैसे का आधा पाउंड ग्रीन, इतना मजबूत कि अगर उसे उबलते पानी में मिलाओ, तो चायदानी का ढक्कन उड़ जाए; एक पौने दो पाउंड की चीनी, जिसे काले लोगों ने काम किए बिना इतना बढ़िया बनाया है,—ओह नहीं! दो आधे क्वार्टर ब्रांडी; एक पाउंड सबसे बढ़िया ताज़ा मक्खन; डबल ग्लॉस्टर चीज़ का एक टुकड़ा; और, अंत में, वो सबसे बढ़िया चीज़ जो तुमने कभी पी होगी!”
यह आखिरी तारीफ करते हुए, मास्टर बेट्स ने अपनी बड़ी जेबों में से एक से एक पूरी साइज की वाइन की बोतल निकाली, जो ध्यान से बंद की गई थी; जबकि उसी वक्त, मिस्टर डॉकिन्स ने अपनी बोतल से एक गिलास कच्ची शराब निकाली, जिसे बीमार आदमी ने बिना किसी झिझक के अपने गले में डाल लिया।
“आह!” फैगिन ने बड़ी संतुष्टि से हाथ मलते हुए कहा। “तुम ठीक हो जाओगे, बिल; अब तुम ठीक हो जाओगे।”
“ठीक हो जाऊंगा!” मिस्टर साइकस चिल्लाए; “मैं बीस बार मर चुका होता, उससे पहले कि तुम मेरी मदद करने के लिए कुछ करते। तीन हफ्ते से ऊपर हो गए, और तुम मुझे इस हालत में छोड़कर क्या करने निकले थे, तुम धोखेबाज?”
“सुनो तो इन्हें, लड़कों!” फैगिन ने कंधे उचकाते हुए कहा। “और हम इनकी मदद के लिए इतनी सारी खूबसूरत चीज़ें लाए हैं।”
“चीज़ें ठीक हैं अपने आप में,” मिस्टर साइकस ने कहा, थोड़े शांत होते हुए जब उन्होंने मेज़ की ओर देखा; “लेकिन तुम ये बताओ कि तुमने मुझे इस हालत में क्यों छोड़ दिया? न सेहत, न पैसे, न कुछ और; जैसे मैं कोई कुत्ता हूँ। — उसे भगा दो, चार्ली!”
“मैंने कभी ऐसा मजेदार कुत्ता नहीं देखा,” मास्टर बेट्स चिल्लाए, जैसा कि उन्हें कहा गया था। “खाने की महक ले रहा है जैसे कोई बूढ़ी औरत बाज़ार जाने वाली हो! वो स्टेज पर जाकर अपनी किस्मत बना लेगा, और ड्रामा को भी फिर से जिंदा कर देगा।”
“बकवास बंद करो,” साइकस ने कहा, जब कुत्ता बिस्तर के नीचे भाग गया, फिर भी गुस्से से गुर्राता हुआ। “अब तुम क्या सफाई दोगे, तुम बूढ़े ठग?”
“मैं लंदन से बाहर था, एक हफ्ते से ऊपर, एक काम पर,” यहूदी ने जवाब दिया।
“और बाकी पंद्रह दिन?” साइकस ने पूछा। “बाकी पंद्रह दिन जब तुमने मुझे यहाँ ऐसे ही मरने के लिए छोड़ दिया, जैसे कोई बीमार चूहा अपने बिल में?”
“मैं कुछ नहीं कर सकता था, बिल। मैं यहां सबके सामने लंबी सफाई नहीं दे सकता; लेकिन मैं कुछ नहीं कर सकता था, ये मेरी कसम है।”
“तुम्हारी किस कसम?” साइकस ने नफरत से कहा। “यहाँ! कोई मुझे उस पाई का टुकड़ा काटकर दो, ताकि मेरे मुंह से इस कसम का स्वाद निकल जाए, वरना ये मुझे मार डालेगी।”
“गुस्सा मत हो, मेरे प्यारे,” फैगिन ने विनम्रता से कहा। “मैंने तुम्हें कभी नहीं भूला, बिल; एक बार भी नहीं।”
“नहीं! मैं गारंटी देता हूँ कि तुमने नहीं भुलाया,” साइकस ने कड़वाहट भरी मुस्कान के साथ कहा। “तुम हर घंटे साजिशें और प्लान बना रहे थे, जब मैं यहाँ ठंड से कांप रहा था और जल रहा था; और बिल को ये करना था; और बिल को वो करना था; और बिल को सबकुछ बहुत सस्ते में करना था, जब वो ठीक हो जाएगा: और वो तुम्हारे काम के लिए काफी गरीब हो चुका था। अगर लड़की नहीं होती, तो मैं मर चुका होता।”
“देखो अब, बिल,” फैगिन ने तुरंत उस शब्द पर झपटते हुए कहा। “अगर लड़की नहीं होती! कौन था जिसने तुम्हें इतनी होशियार लड़की दी? गरीब बूढ़े फैगिन के अलावा कौन?”
“वो सच कह रहा है!” नैन्सी ने जल्दी से आगे आते हुए कहा। “उसे छोड़ दो; उसे छोड़ दो।”
नैन्सी के आने से बातचीत का रुख बदल गया; क्योंकि लड़कों ने, चालाक बूढ़े यहूदी से इशारा पाकर, उसे शराब पिलानी शुरू की: हालांकि उसने बहुत कम पी; जबकि फैगिन ने खुशमिजाज़ी का नाटक करते हुए, धीरे-धीरे मिस्टर साइकस का मूड ठीक कर दिया, यह दिखाकर कि उनकी धमकियों को उन्होंने हल्के मजाक के तौर पर लिया; और साथ ही, उनके कुछ सख्त मजाकों पर दिल से हंसते हुए, जो बार-बार शराब की बोतल से पीने के बाद उन्होंने किए।
“सब ठीक है,” मिस्टर साइकस ने कहा; “लेकिन मुझे आज रात तुमसे कुछ पैसे चाहिए।”
“मेरे पास एक भी सिक्का नहीं है,” यहूदी ने जवाब दिया।
“तो तुम्हारे पास घर पर ढेर सारे होंगे,” साइकस ने कहा; “और मुझे उनमें से कुछ चाहिए।”
“ढेर सारे!” फैगिन ने हाथ उठाते हुए कहा। “मेरे पास तो इतना भी नहीं है कि—”
“मुझे नहीं पता कि तुम्हारे पास कितना है, और मुझे शक है कि तुम्हें खुद भी पता नहीं है, क्योंकि इसे गिनने में काफी वक्त लगेगा,” साइकस ने कहा; “लेकिन मुझे आज रात पैसे चाहिए; और बस।”
“अच्छा, ठीक है,” फैगिन ने गहरी सांस लेते हुए कहा, “मैं अभी आर्टफुल को भेज दूंगा।”
“तुम ऐसा कुछ नहीं करोगे,” मिस्टर साइकस ने जवाब दिया। “आर्टफुल बहुत चालाक है, और वो आना भूल जाएगा, या रास्ता भटक जाएगा, या पुलिस की पकड़ में आ जाएगा और उसे रोका जाएगा, या फिर कोई बहाना बना देगा, अगर तुम उसे भेजोगे। नैन्सी जाएगी पैसे लाने, ताकि सब कुछ पक्का हो जाए; और मैं तब तक थोड़ा सो जाता हूँ।”
काफी मोलभाव और झगड़े के बाद, फैगिन ने पाँच पाउंड की मांग को घटाकर तीन पाउंड चार शिलिंग और छह पेंस कर दिया। उसने बड़ी गंभीरता से यह भी कहा कि इससे उसके पास घर चलाने के लिए सिर्फ अठारह पेंस बचेंगे। मिस्टर साइकस नाराज होकर बोले कि अगर और पैसे नहीं मिल सकते, तो उन्हें फैगिन के घर जाना पड़ेगा। इस बीच, डॉजर और मास्टर बेट्स ने खाने-पीने का सामान अलमारी में रख दिया। फिर यहूदी अपने प्यारे दोस्त से विदा लेकर, नैन्सी और लड़कों के साथ घर लौट गया। दूसरी ओर, मिस्टर साइकस बिस्तर पर जाकर सोने लगे, जब तक कि लड़की वापस न आ जाए।
थोड़ी देर में वे फैगिन के घर पहुंचे, जहाँ उन्होंने टोबी क्रैकिट और मिस्टर चिटलिंग को पंद्रहवां ‘क्रिबेज’ खेलते हुए पाया, जिसमें मिस्टर चिटलिंग ने अपनी आखिरी छह पेंस भी हार दी थी। यह देखकर उनके युवा साथियों को बहुत मज़ा आया। मिस्टर क्रैकिट, जो खुद को चिटलिंग से ज्यादा होशियार समझते थे, थोड़ा शर्मिंदा दिखे कि वो इतना कमजोर खिलाड़ी के साथ खेल रहे थे। उन्होंने जम्हाई लेते हुए साइकस के बारे में पूछा और फिर अपनी टोपी उठाकर चल दिए।
“कोई आया था, टोबी?” फैगिन ने पूछा।
“कोई नहीं,” मिस्टर क्रैकिट ने कहा, अपनी कॉलर ठीक करते हुए। “यहां एकदम सुस्त माहौल था। फैगिन, तुम्हें मुझे इस घर की देखभाल के लिए अच्छा इनाम देना चाहिए। मैं इतना बोर हो गया हूँ कि जैसे न्यूगेट जेल में सो रहा होऊं। अगर मैं इस बच्चे का मनोरंजन न कर रहा होता, तो सो गया होता।”
ये और ऐसी ही कई बातें कहने के बाद, मिस्टर टोबी क्रैकिट ने अपने जीते हुए पैसे इकट्ठे किए और अपने कोट की जेब में डाल लिए, जैसे ये चांदी के छोटे सिक्के उनके स्तर से नीचे हों। फिर वो बहुत शान और ठाठ से कमरे से बाहर निकल गए। मिस्टर चिटलिंग ने उनकी टांगों और जूतों की ओर तब तक प्रशंसा भरी निगाहों से देखा, जब तक कि वो नजरों से ओझल नहीं हो गए, और फिर पूरे समूह को बताया कि टोबी जैसे आदमी से मिलना सस्ते में पड़ा, भले ही उन्होंने पंद्रह छह पेंस हार दिए, और इस हार की उन्हें कोई परवाह नहीं।
“तुम बड़े मजेदार इंसान हो, टॉम!” मास्टर बेट्स ने हंसते हुए कहा।
“बिलकुल नहीं,” मिस्टर चिटलिंग ने जवाब दिया। “सच कह रहा हूँ, फैगिन?”
“बहुत होशियार लड़का है, मेरे प्यारे,” फैगिन ने उसकी पीठ थपथपाते हुए कहा और अपने बाकी छात्रों की ओर आंख मारी।
“और मिस्टर क्रैकिट भी बड़े शख्सियत वाले आदमी हैं, हैं न फैगिन?” टॉम ने पूछा।
“बिलकुल सही, मेरे प्यारे।”
“और उनके साथ जान-पहचान होना गर्व की बात है, है न फैगिन?” टॉम ने बात जारी रखी।
“बहुत ज्यादा, मेरे प्यारे। वे बस इसलिए जल रहे हैं क्योंकि टोबी उन्हें यह मौका नहीं देता।”
“हां!” टॉम ने विजय के साथ कहा। “उसने मुझे खाली कर दिया। लेकिन मैं जब चाहूं, और पैसे कमा सकता हूँ, सही कहा न, फैगिन?”
“बिलकुल सही, और जितनी जल्दी कमाने जाओ, उतना अच्छा होगा, टॉम; अपनी हार की भरपाई कर लो और ज्यादा समय मत गवाओ। डॉजर! चार्ली! अब तुम्हें भी काम पर जाना चाहिए। चलो! दस बजने वाले हैं और अभी तक कुछ नहीं किया।”
इस संकेत का पालन करते हुए, लड़कों ने नैन्सी की ओर सिर हिलाया, अपनी टोपियां उठाईं, और कमरे से बाहर चले गए। डॉजर और उसका जोशीला दोस्त जाते समय मिस्टर चिटलिंग पर कई मजाक कर रहे थे। मिस्टर चिटलिंग के व्यवहार में कोई खास बात नहीं थी, क्योंकि शहर में ऐसे कई नौजवान हैं, जो अच्छी सोसाइटी में दिखने के लिए मिस्टर चिटलिंग से कहीं ज्यादा कीमत चुकाते हैं, और कई नामी लोग, जिन्होंने अपनी प्रतिष्ठा टोबी क्रैकिट जैसे लोगों के साथ जान-पहचान बनाकर बनाई है।
“अब,” फैगिन ने कहा, जब वे कमरे से चले गए, “मैं जाकर तुम्हारे लिए पैसे ले आता हूँ, नैन्सी। ये तो बस उस छोटी सी अलमारी की चाबी है जहाँ मैं लड़कों द्वारा लाई गई कुछ चीजें रखता हूँ, मेरी प्यारी। मैं कभी अपने पैसे ताला लगाकर नहीं रखता, क्योंकि मेरे पास ताला लगाने के लिए पैसे ही नहीं हैं—हा! हा! हा!—बिलकुल नहीं। ये काम बड़ा कठिन है, नैन्सी, और इसमें कोई धन्यवाद नहीं है; पर मुझे जवान लोगों को अपने पास देखना अच्छा लगता है; और मैं सब बर्दाश्त कर लेता हूँ, सब बर्दाश्त कर लेता हूँ। चुप रहो!” उसने कहा, जल्दी से चाबी को अपनी छाती में छिपाते हुए, “वो कौन है? सुनो!”
लड़की, जो मेज पर अपनी बाहें मोड़े बैठी थी, उस आगमन में कोई दिलचस्पी नहीं दिखा रही थी, और उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि आने वाला कौन है और क्यों आया है, जब तक कि एक आदमी की आवाज़ उसकी कानों तक नहीं पहुंची। जैसे ही उसने वो आवाज सुनी, उसने अपनी टोपी और शॉल बिजली की तेजी से उतारकर मेज के नीचे छिपा दिए। फैगिन तुरंत पीछे मुड़ा, और लड़की ने गर्मी की शिकायत करते हुए सुस्त आवाज़ में कहा। उसकी इस धीमी आवाज़ के विपरीत, उसकी तेज़ और अचानक की गई हरकत थी, जिसे फैगिन ने नहीं देखा क्योंकि उस समय वह उसकी ओर पीठ किए हुए था।
“बाप रे!” उसने धीरे से कहा, जैसे कि उस रुकावट से चिढ़ गया हो, “यह वही आदमी है जिसका इंतजार कर रहा था; वो सीढ़ियों से नीचे आ रहा है। जब तक वो यहाँ है, पैसे का कोई जिक्र मत करना, नैन्सी। वो ज्यादा देर नहीं रुकेगा। दस मिनट भी नहीं, मेरी प्यारी।”
अपनी पतली उंगली को होठों पर रखते हुए, फैगिन ने दरवाजे की ओर मोमबत्ती लेकर बढ़ा, जैसे ही सीढ़ियों पर किसी आदमी के कदमों की आवाज़ आई। उसने दरवाजा ठीक उसी समय खोला, जब आगंतुक कमरे में तेजी से दाखिल हुआ और लड़की के सामने आ खड़ा हुआ, बिना यह देखे कि वह वहां है।
यह मोंक्स था।
“बस मेरे एक छोटे लोगों में से एक,” फैगिन ने कहा, जब उसने देखा कि मोंक्स एक अजनबी को देखकर पीछे हट रहा था। “मत हिलना, नैन्सी।”
लड़की मेज के और करीब खिसक गई और बेपरवाही के साथ मोंक्स की ओर देखा, फिर उसकी नज़रें फेर लीं। लेकिन जैसे ही मोंक्स ने फैगिन की ओर रुख किया, उसने एक और नजर डाली, इतनी तेज और ध्यान से भरी हुई कि अगर कोई और वहाँ होता, तो वह यकीन नहीं कर पाता कि ये दोनों नज़रें एक ही इंसान से आई हैं।
“कोई खबर?” फैगिन ने पूछा।
“बड़ी खबर।”
“और—और—अच्छी?” फैगिन ने संकोच से पूछा, जैसे वह ज्यादा उम्मीदें बढ़ाकर मोंक्स को नाराज करने से डर रहा हो।
“बुरी नहीं, किसी भी तरह,” मोंक्स ने मुस्कुराते हुए कहा। “इस बार मैंने समय पर काम किया है। मुझे तुमसे बात करनी है।”
लड़की मेज के और पास चली गई, लेकिन उसने कमरे से बाहर जाने की कोई कोशिश नहीं की, जबकि उसे साफ दिख रहा था कि मोंक्स उसकी ओर इशारा कर रहा है। फैगिन, शायद डरते हुए कि अगर उसने उसे हटाने की कोशिश की तो वह पैसे के बारे में कुछ कह सकती है, ने ऊपर की ओर इशारा किया और मोंक्स को कमरे से बाहर ले गया।
“पहले वाले भयानक कमरे में तो नहीं,” लड़की ने सुना कि आदमी ऊपर जाते हुए कह रहा था। फैगिन हंसा और कुछ ऐसा जवाब दिया जो लड़की तक नहीं पहुंचा, और फिर लकड़ी के फर्श की चरमराहट से ऐसा लगा कि वह आदमी को दूसरे मंजिल की ओर ले जा रहा था।
उनके कदमों की आवाज़ घर में गूंजती रही, लेकिन इससे पहले कि ये आवाज़ बंद हो जाती, लड़की ने अपने जूते उतार दिए। उसने अपनी पोशाक को सिर के ऊपर से ढीले ढंग से खींच लिया और अपनी बाहों को उसमें लपेटते हुए, दरवाजे पर खड़ी होकर ध्यान से सुनने लगी। जैसे ही शोर थमा, वह कमरे से चुपचाप बाहर निकल गई, और अत्यंत नरमी और खामोशी के साथ सीढ़ियाँ चढ़ने लगी, और फिर अंधेरे में खो गई।
कमरा पंद्रह मिनट तक खाली रहा; फिर वह उसी नीरव चाल से वापस लौटी। उसी समय, दो आदमियों की नीचे उतरने की आवाज़ आई। मोंक्स सीधा बाहर चला गया, और फैगिन पैसे लेने के लिए फिर ऊपर चढ़ गया। जब वह लौटा, तो लड़की अपना शॉल और टोपी ठीक कर रही थी, जैसे जाने की तैयारी कर रही हो।
“अरे, नैन्सी!” फैगिन चौंकते हुए बोला, जब उसने मोमबत्ती नीचे रखी, “तुम कितनी पीली दिख रही हो!”
“पीली!” लड़की ने जवाब दिया, अपनी आँखों पर हाथ रखते हुए, जैसे उसे ठीक से देखने की कोशिश कर रही हो।
“बिलकुल भयानक। तुमने अपने साथ क्या किया है?”
“मुझे नहीं पता, शायद कुछ भी नहीं, बस इस बंद जगह में बैठी रही, कब से यहाँ बैठी हूँ मुझे खुद पता नहीं,” लड़की ने लापरवाही से जवाब दिया। “चलो, मुझे वापस जाने दो, प्लीज़।”
फैगिन ने पैसे गिनते हुए हर सिक्के पर आह भरी और उसे उसके हाथ में दिया। बिना ज्यादा बातचीत के वे अलग हो गए, बस एक-दूसरे को “शुभ रात्रि” कहकर।
जब लड़की सड़क पर पहुँची, तो वह एक दरवाजे की सीढ़ी पर बैठ गई और कुछ पलों के लिए पूरी तरह से भ्रमित और असहाय दिखाई दी, जैसे उसे समझ नहीं आ रहा था कि कहाँ जाए। अचानक वह उठी और साइकिस के पास लौटने की बजाय, तेज़ी से दूसरी दिशा में दौड़ने लगी। पूरी तरह थकने के बाद, वह रुकी और सांस लेने के लिए रुकी। जैसे ही उसे अपनी गलती का एहसास हुआ और वह किसी अधूरे काम को करने में असमर्थ महसूस करने लगी, उसने अपने हाथ मरोड़े और रो पड़ी।
हो सकता है कि उसके आँसू बहने से उसे राहत मिली हो, या उसे अपनी हालत की पूरी निराशा महसूस हुई हो; लेकिन वह वापस मुड़ी, और उतनी ही तेज़ी से दूसरी दिशा में दौड़ी। वह तेज़ी से उस घर में पहुँच गई जहाँ उसने घर-तोड़ने वाले (साइकिस) को छोड़ा था।
अगर उसने कोई बेचैनी दिखाई भी, तो साइकिस ने उस पर ध्यान नहीं दिया। उसने बस यह पूछा कि क्या वह पैसे ले आई है, और जब उसे हाँ में जवाब मिला, तो वह संतोषजनक तरीके से गुर्राया, और फिर अपना सिर तकिए पर रखकर सो गया, जिसे उसके आने से पहले उसने तोड़ा था।
उसके लिए यह अच्छा हुआ कि पैसे मिल जाने से अगले दिन साइकिस खाने-पीने में इतना व्यस्त हो गया, और इससे उसके मूड पर इतना अच्छा असर पड़ा कि उसने उसके व्यवहार और तौर-तरीकों पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया। यह साफ था कि लड़की उस व्यक्ति की तरह व्यवहार कर रही थी जो किसी बड़े और जोखिम भरे कदम के करीब हो, और जिसने यह निर्णय करने में काफी संघर्ष किया हो। यह बात तेज निगाहों वाले फैगिन की नज़र में आ जाती, और वह तुरंत सतर्क हो जाता। लेकिन साइकिस, जो इतनी सूक्ष्म बातें समझने में असमर्थ था, और जिसका व्यवहार हर किसी के प्रति सख्त और कठोर रहता था, और वह उस दिन असामान्य रूप से अच्छे मूड में था, उसने उसकी स्थिति में कुछ भी असामान्य नहीं देखा।
जैसे-जैसे उस दिन का अंत हुआ, लड़की की बेचैनी बढ़ती गई। और जब रात आई, और वह बैठकर इंतजार कर रही थी कि कब साइकिस शराब पीते-पीते सो जाएगा, उसके गालों पर एक अजीब सी पीलीपन और आँखों में एक चमक थी, जिसे साइकिस ने भी हैरानी से देखा।
साइकिस बुखार से कमजोर था, और बिस्तर पर लेटे हुए था। वह अपनी जिन को कम जलनदार बनाने के लिए उसमें गर्म पानी मिला रहा था। उसने अपना गिलास नैन्सी की ओर तीसरी या चौथी बार फिर से भरने के लिए बढ़ाया, जब उसे लड़की की हालत पर शक हुआ।
“अरे, मेरी जान ले लो!” उसने अपने हाथों के बल उठते हुए कहा और लड़की के चेहरे की तरफ घूरते हुए बोला, “तुम तो एक मरे हुए इंसान जैसी दिख रही हो, जो फिर से जिंदा हो गया हो। क्या हुआ है?”
“क्या हुआ है?” लड़की ने जवाब दिया। “कुछ नहीं। तुम मुझे ऐसे घूर क्यों रहे हो?”
“ये कैसी बेवकूफी है?” साइकिस ने उसकी बाँह पकड़कर जोर से हिलाते हुए पूछा। “क्या है ये? तुम क्या कहने की कोशिश कर रही हो? क्या सोच रही हो?”
“कई चीजों के बारे में, बिल,” लड़की ने कांपते हुए कहा, और साथ ही अपने हाथों को अपनी आँखों पर रख लिया। “लेकिन इससे क्या फर्क पड़ता है?”
लड़की की जबरन खुशी दिखाने वाली आवाज़ का साइकिस पर पहले की तुलना में अधिक गहरा असर हुआ।
“मैं तुम्हें बता दूँ कि बात क्या है,” साइकिस ने कहा। “अगर तुम्हें बुखार नहीं हो रहा है, तो कुछ बड़ा और खतरनाक होने वाला है। तुम ऐसा करने नहीं जा रही हो, नहीं, हरगिज़ नहीं! तुम ऐसा नहीं करोगी!”
“क्या?” लड़की ने पूछा।
“कोई दूसरी लड़की होती,” साइकिस ने उसकी ओर गहरी नजरों से देखते हुए बुदबुदाया, “तो मैं उसका गला तीन महीने पहले काट चुका होता। उसे बुखार हो रहा है, यही बात है।”
इस आश्वासन से खुद को संभालते हुए, साइकिस ने गिलास खाली कर दिया, और फिर कई बड़बड़ाते हुए गालियाँ दीं और अपनी दवाई माँगी। लड़की तेजी से उठी, दवाई जल्दी से तैयार की, लेकिन अपनी पीठ उसकी ओर किए हुए, और जब उसने दवाई उसके होंठों के पास पकड़ाई, तो साइकिस ने उसे पी लिया।
“अब,” चोर ने कहा, “आकर मेरे पास बैठो, और अपना असली चेहरा दिखाओ, नहीं तो मैं इसे ऐसा बना दूंगा कि जब तुम्हें इसकी जरूरत पड़ेगी, तो इसे पहचान भी नहीं पाओगी।”
लड़की ने उसकी बात मानी। साइकिस ने उसका हाथ पकड़ लिया और तकिए पर लेट गया। उसकी आँखें लड़की के चेहरे पर टिक गईं। वे बंद हुईं, फिर खुलीं, फिर से बंद हुईं, और फिर से खुलीं। वह बेचैनी से अपनी जगह बदलता रहा, और हर बार कुछ मिनटों के लिए झपकी लेते हुए, अचानक डर के साथ जाग जाता और इधर-उधर खाली निगाहों से देखने लगता। आखिरकार, जैसे ही वह उठने की कोशिश कर रहा था, वह गहरी और भारी नींद में डूब गया। उसका हाथ ढीला पड़ गया, और उठी हुई बाँह धीरे-धीरे उसके बगल में गिर गई। वह एक गहरे बेहोशी जैसे हालात में पड़ा रहा।
“लॉडनम (नींद की दवाई) ने आखिरकार असर कर दिया है,” लड़की ने बुदबुदाया, जब वह बिस्तर के पास से उठी। “शायद अब भी मैं देर कर चुकी हूँ।”
उसने जल्दी से अपना शॉल और टोपी पहनी, और चारों ओर डरते हुए देखती रही, जैसे कि हर पल उसे साइकिस के भारी हाथ के अपने कंधे पर पड़ने की आशंका हो। फिर वह धीरे से बिस्तर पर झुकी, और चोर के होंठों को चूमा, और फिर कमरे के दरवाजे को बिना आवाज किए खोला और घर से बाहर निकल गई।
एक चौकीदार अंधेरे रास्ते में, जहाँ से उसे मुख्य सड़क तक जाना था, “साढ़े नौ” बजे की आवाज़ लगा रहा था।
“कितनी देर हुई साढ़े नौ बजे?” लड़की ने पूछा।
“बस एक चौथाई घंटे में दस बज जाएगा,” चौकीदार ने अपनी लालटेन उसकी ओर उठाते हुए कहा।
“और मुझे वहाँ पहुँचने में एक घंटे से ज्यादा लग जाएगा,” नैन्सी ने बड़बड़ाते हुए कहा और तेजी से उसे पीछे छोड़ते हुए, गली में आगे बढ़ गई।
जैसे ही नैन्सी स्पिटलफील्ड्स से वेस्ट एंड की ओर अपनी राह बना रही थी, कई दुकानें बंद हो चुकी थीं। घड़ी ने दस बजाए, और उसकी बेचैनी बढ़ गई। वह संकरी पगडंडी पर तेजी से दौड़ती हुई लोगों को इधर-उधर धकेलते हुए भीड़-भाड़ वाली सड़कों को पार करने लगी, जहाँ लोग खुद भी सड़क पार करने का मौका ढूंढ रहे थे।
“ये औरत पागल है!” लोग कहने लगे, जब वह तेजी से भागती हुई उनसे आगे निकल गई।
जब वह शहर के अमीर इलाके में पहुँची, तो सड़कों पर ज्यादा भीड़ नहीं थी। यहाँ उसकी तेज दौड़ और भी ज्यादा ध्यान आकर्षित कर रही थी। कुछ लोग उसका पीछा करने लगे कि वह इतनी तेजी से कहाँ जा रही है, जबकि कुछ लोग उसके सामने आकर देखते कि वह कहाँ जा रही है। लेकिन धीरे-धीरे सभी उसका पीछा छोड़ गए, और जब वह अपनी मंजिल के करीब पहुँची, तो वह अकेली थी।
यह एक पारिवारिक होटल था, जो हाइड पार्क के पास एक शांत और सुंदर गली में था। होटल के दरवाजे पर जलती हुई शानदार लालटेन ने उसे वहाँ पहुँचने का संकेत दिया, और उसी समय घड़ी ने ग्यारह बजा दिए। वह कुछ कदमों के लिए रुकी, मानो आगे बढ़ने को लेकर असमंजस में हो, लेकिन घड़ी की आवाज़ ने उसे निर्णय लेने पर मजबूर किया, और वह होटल के हॉल में दाखिल हो गई। दरबान की सीट खाली थी। उसने इधर-उधर देखा, और फिर सीढ़ियों की ओर बढ़ी।
“अब, युवती!” एक चटक-धज वाली महिला ने पीछे के दरवाजे से झाँकते हुए कहा, “तुम यहाँ किसे ढूंढ रही हो?”
“एक महिला जो यहाँ ठहरी हुई है,” नैन्सी ने जवाब दिया।
“महिला!” उसने व्यंग्यपूर्ण नजरों से देखते हुए कहा, “कौन सी महिला?”
“मिस मेयली,” नैन्सी ने कहा।
उस युवती ने अब तक नैन्सी की हालत का जायजा ले लिया था, और तिरस्कार भरी नजरों से उसे देखते हुए एक आदमी को बुलाया, जो उससे बात करे। नैन्सी ने अपनी बात फिर से दोहराई।
“क्या नाम बताना है?” आदमी ने पूछा।
“कोई नाम बताने की जरूरत नहीं,” नैन्सी ने जवाब दिया।
“और किस काम से?” आदमी ने पूछा।
“कोई काम नहीं बताने की जरूरत,” नैन्सी ने जवाब दिया। “मुझे उस महिला से मिलना ही है।”
“चलो!” आदमी ने उसे दरवाजे की ओर धकेलते हुए कहा। “यहाँ से चली जाओ।”
“मैं तभी जाऊँगी जब मुझे यहाँ से उठाकर बाहर फेंका जाएगा,” नैन्सी ने गुस्से में कहा, “और यह काम तुम्हारे लिए आसान नहीं होगा। क्या यहाँ कोई ऐसा है जो एक बेचारी की सीधी-सादी बात पहुंचा दे?”
यह सुनकर एक भले आदमी ने, जो रसोइया था और कुछ अन्य नौकरों के साथ यह दृश्य देख रहा था, आगे आकर मदद करने की पेशकश की।
“जो, इसके लिए एक संदेश पहुंचा दो, क्या हर्ज है?” उस व्यक्ति ने कहा।
“क्या फायदा?” आदमी ने कहा। “तुम्हें लगता है कि युवती ऐसी किसी से मिलने आएगी?”
नैन्सी के चरित्र पर इस इशारे ने चार नौकरानियों के दिलों में क्रोध भर दिया, जिन्होंने कहा कि वह अपने लिंग के लिए शर्म का कारण है, और जोर दिया कि उसे बिना दया के बाहर फेंक देना चाहिए।
“मेरे साथ जो चाहो करो,” नैन्सी ने फिर से आदमियों की ओर मुड़ते हुए कहा, “लेकिन पहले मेरी बात सुनो, और मैं तुमसे भगवान के नाम पर विनती करती हूँ कि यह संदेश पहुंचा दो।”
रसोइए की दया से वह आदमी, जो पहले आया था, संदेश पहुंचाने को तैयार हो गया।
“क्या कहना है?” आदमी ने सीढ़ियों पर एक पैर रखते हुए पूछा।
“एक युवती मिस मेयली से अकेले में बात करना चाहती है,” नैन्सी ने कहा, “और अगर वह महिला बस मेरी पहली बात सुन लेगी, तो उसे समझ में आ जाएगा कि मेरी बात सुननी चाहिए या मुझे ठग समझकर बाहर निकाल देना चाहिए।”
“तुम तो बहुत कुछ कह रही हो,” आदमी ने कहा।
“तुम बस संदेश पहुंचा दो,” लड़की ने दृढ़ता से कहा, “और मुझे जवाब बता दो।”
आदमी ऊपर चला गया। नैन्सी, अपने होंठ काँपते हुए, लगभग साँस रोक कर खड़ी रही, जबकि नौकरानियाँ तिरस्कार से भरी बातें करती रहीं। उनके व्यंग्य और भी बढ़ गए जब आदमी वापस आया और कहा कि युवती को ऊपर बुलाया गया है।
“इस दुनिया में अच्छा बनकर कुछ हासिल नहीं होता,” पहली नौकरानी ने कहा।
“ढिठाई सोने से ज्यादा काम कर जाती है,” दूसरी ने कहा।
तीसरी ने आश्चर्य व्यक्त किया कि “महिलाएँ किस चीज़ की बनी होती हैं,” और चौथी ने “शर्मनाक!” की आवाज़ के साथ अपनी बात खत्म की।
इन बातों की परवाह किए बिना, क्योंकि उसके दिल में अधिक महत्वपूर्ण बातें थीं, नैन्सी लड़खड़ाते हुए कदमों से उस आदमी के पीछे-पीछे एक छोटे से कमरे में गई, जहाँ छत से एक लालटेन जल रही थी। आदमी ने उसे वहीं छोड़ दिया और चला गया।
