ओलिवर का एक पुराना परिचित, अपनी प्रतिभा के स्पष्ट संकेत देते हुए, राजधानी में एक सार्वजनिक चरित्र बनता है
जिस रात नैन्सी ने मिस्टर साइक्स को सुला दिया और रोज़ मेली के पास अपने खुद के तय किए गए काम के लिए जल्दी से निकल पड़ी, उसी रात दो लोग लंदन की तरफ ग्रेट नॉर्थ रोड से बढ़ रहे थे। इन पर इस कहानी का ध्यान केंद्रित करना जरूरी है।
वे एक पुरुष और एक महिला थे; या शायद उन्हें एक नर और एक मादा कहना बेहतर होगा: क्योंकि पुरुष उन लंबे-लंबे, कमजोर घुटनों वाले, झुके हुए, हड्डियों वाले लोगों में से एक था, जिनकी उम्र का सही अंदाजा लगाना मुश्किल होता है—जब वे लड़के होते हैं, तो वे अधेड़ पुरुष जैसे दिखते हैं, और जब वे लगभग पुरुष बन जाते हैं, तो वे बड़े होते हुए लड़के जैसे लगते हैं। महिला जवान थी, लेकिन मजबूत और कड़ी मेहनत करने वाली, जैसा कि उसे होना चाहिए था, क्योंकि उसकी पीठ पर एक भारी गठरी बंधी हुई थी। उसके साथी के पास ज्यादा सामान नहीं था, क्योंकि उसकी कंधे पर एक डंडे से एक छोटा सा पार्सल लटका हुआ था, जो एक साधारण रुमाल में बंधा हुआ था और काफी हल्का लग रहा था। इस वजह से, और उसकी असाधारण लंबाई के कारण, वह बड़ी आसानी से अपनी साथी से छह-सात कदम आगे चल रहा था, और कभी-कभी वह उसे झुंझलाहट भरे सिर के झटके से देखता, जैसे उसकी धीमी चाल को कोसते हुए और उसे और तेज चलने के लिए उकसाता।
इस तरह, वे धूल भरी सड़क पर चलते रहे, किसी चीज़ पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया, सिवाय तब जब वे मेल-कोचों को शहर से बाहर जाने का रास्ता देने के लिए किनारे हो जाते। वे हाईगेट आर्चवे से गुजर चुके थे, जब अगला यात्री रुका और झुंझलाहट से अपनी साथी को पुकारा,
“आगे बढ़ो, नहीं चल सकती क्या? कितनी आलसी हो तुम, शार्लेट।”
“यह बहुत भारी है, मैं बता रही हूँ,” महिला ने कहा, लगभग थकान से बेदम होकर उसके पास आती हुई।
“भारी! क्या बकवास कर रही हो? तुम्हारा काम ही क्या है?” पुरुष यात्री ने जवाब दिया, अपना छोटा सा पार्सल कंधे के दूसरे तरफ बदलते हुए। “ओह, फिर से आराम कर रही हो! अगर तुम किसी की भी सहनशीलता को थका न दो, तो मुझे नहीं पता कि कौन करेगा!”
“और कितना दूर है?” महिला ने थकान से एक किनारे पर टिकते हुए और चेहरे से पसीना पोंछते हुए पूछा।
“बहुत दूर नहीं! देखो, वो लंदन की बत्तियां हैं,” लंबे पैरों वाला यात्री बोला।
“कम से कम दो मील दूर होंगी,” महिला ने निराशा में कहा।
“चाहे वो दो मील दूर हो या बीस, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता,” नोह क्लेपोले ने कहा; क्योंकि वह वही था। “लेकिन उठो और चलो, वरना मैं तुम्हें लात मारूंगा, ये बता रहा हूँ।”
जैसे ही नोह की लाल नाक गुस्से से और लाल हो गई, और जैसे ही वह सड़क पार करते हुए अपने शब्दों को पूरा करने के लिए तैयार हुआ, महिला बिना कुछ कहे उठ खड़ी हुई और उसके बगल में चलते हुए आगे बढ़ी।
“तुम रात को कहाँ रुकने का इरादा रखते हो, नोह?” उसने कुछ सौ गज चलने के बाद पूछा।
“मुझे कैसे पता?” नोह ने जवाब दिया, जिसका मूड चलने के कारण काफी बिगड़ चुका था।
“उम्मीद है, पास में,” शार्लेट ने कहा।
“नहीं, पास में नहीं,” मिस्टर क्लेपोले ने जवाब दिया। “वहां नहीं! तो इसके बारे में सोचना भी मत।”
“क्यों नहीं?”
“जब मैं कहता हूँ कि मैं कोई काम नहीं करने वाला हूँ, तो वह काफी है, बिना किसी ‘क्यों’ या ‘क्योंकि’ के,” मिस्टर क्लेपोले ने गरिमा के साथ जवाब दिया।
“अरे, तुम्हें इतना गुस्सा करने की जरूरत नहीं है,” उसकी साथी ने कहा।
“कितना अच्छा होता, है ना, अगर हम शहर के बाहर के पहले ही सार्वजनिक घर में रुक जाते, ताकि अगर सोवरबेरी हमारे पीछे आएं, तो वे अपनी पुरानी नाक अंदर डालकर हमें वापस ले जाने के लिए हाथकड़ी लगाकर गाड़ी में डाल दें,” मिस्टर क्लेपोले ने ताना मारते हुए कहा। “नहीं! मैं जाऊंगा और खुद को सबसे संकरी गलियों में खो दूंगा, और तब तक नहीं रुकूंगा जब तक कि मैं सबसे छिपे हुए घर को न ढूंढ लूं। ईश्वर का शुक्र है कि मेरे पास दिमाग है; क्योंकि अगर हमने शुरू में ही गलत रास्ते पर जाने की योजना न बनाई होती, और देश के बीचों-बीच वापस न आए होते, तो तुम हफ्ते भर पहले ही कड़ी मेहनत के साथ जेल में होतीं, मेरी प्यारी। और मूर्ख होने के लिए तुम्हें सही सजा मिलती।”
“मुझे पता है कि मैं तुम्हारे जितना चालाक नहीं हूँ,” शार्लेट ने जवाब दिया, “लेकिन सारा दोष मुझ पर मत डालो और यह मत कहो कि मुझे जेल में होना चाहिए था। अगर मुझे होना था, तो तुम्हें भी होना पड़ता।
“तुमने पैसे गल्ले से निकाले थे, ये तुम जानती हो,” मिस्टर क्लेपोल ने कहा।
“मैंने तुम्हारे लिए निकाले थे, नोह, प्रिय,” शार्लेट ने जवाब दिया।
“क्या मैंने उन्हें अपने पास रखा?” नोह ने पूछा।
“नहीं; तुमने मुझ पर भरोसा किया और मुझे उन्हें रखने दिया, जैसे कि तुम कितने प्यारे हो,” शार्लेट ने कहा, उसकी ठुड्डी पर हल्के से छूते हुए और उसका हाथ पकड़ते हुए।
वास्तव में यही हुआ था; लेकिन क्योंकि मिस्टर क्लेपोल को किसी पर आंख मूंदकर भरोसा करने की आदत नहीं थी, इसलिए यह ध्यान रखना चाहिए कि उन्होंने शार्लेट पर इतना भरोसा इसलिए किया था कि अगर वे पकड़े जाते, तो पैसे उसके पास मिलते: जिससे वह खुद को किसी भी चोरी से निर्दोष साबित कर सकते थे और आसानी से भागने का मौका पा सकते थे। ज़ाहिर है, उन्होंने इस समय अपने इरादों के बारे में कोई सफाई नहीं दी, और वे एक-दूसरे के साथ प्यार से चलते रहे।
इस सतर्क योजना को आगे बढ़ाते हुए, मिस्टर क्लेपोल बिना रुके चलते रहे, जब तक कि वे इस्लिंगटन के एंजल होटल नहीं पहुंचे, जहां उन्होंने समझदारी से अंदाजा लगाया कि यात्रियों की भीड़ और वाहनों की संख्या से लंदन सही मायनों में शुरू हो चुका था। उन्होंने यह देखने के लिए बस एक पल रुका कि कौन सी सड़कें सबसे भीड़भाड़ वाली दिखती हैं, और इसलिए सबसे अधिक टालने लायक हैं, फिर वे सेंट जॉन रोड में दाखिल हो गए और जल्द ही उन गंदी और जटिल गलियों में खो गए, जो ग्रेज़ इन लेन और स्मिथफील्ड के बीच हैं, और जो लंदन के इस हिस्से को सबसे निम्न और बदहाल इलाकों में से एक बनाती हैं।
इन गलियों से होकर नोह क्लेपोल चला, शार्लेट को अपने पीछे खींचते हुए; कभी किसी छोटे से पब्लिक हाउस के बाहरी रूप को देखने के लिए गटर में कदम रखते हुए, तो कभी फिर से चल पड़ते, क्योंकि कोई दिखने वाली चीज़ उसे यह विश्वास दिलाती कि वह जगह उसके मकसद के लिए बहुत खुली है। आखिरकार, वह एक पब्लिक हाउस के सामने रुका, जो दिखने में बहुत साधारण और अब तक देखे गए किसी भी अन्य से ज्यादा गंदा था; उसने सड़क पार की और उसे दूसरी ओर से देखा, फिर बड़े गर्व से घोषणा की कि वह रात के लिए वहीं रुकेंगे।
“तो गठरी दे दो,” नोह ने कहा, महिला के कंधे से उसे खोलते हुए और अपने कंधे पर डालते हुए, “और तब तक मत बोलो जब तक तुमसे कुछ पूछा न जाए। घर का नाम क्या है—तीन क्या?”
“क्रिपल्स,” शार्लेट ने कहा।
“थ्री क्रिपल्स,” नोह ने दोहराया, “और ये एक अच्छा नाम है। अब चलो! मेरे पीछे रहना और मेरे साथ-साथ चलना।” इन निर्देशों के साथ, उसने कंधे से दरवाजा खोला और घर के अंदर दाखिल हुआ, उसके पीछे शार्लेट भी अंदर आई।
बार में कोई नहीं था सिवाय एक युवा यहूदी के, जो अपनी दोनों कुहनियों से काउंटर पर झुका हुआ एक गंदा अखबार पढ़ रहा था। वह नोह को घूरते हुए देख रहा था, और नोह उसे घूर रहा था।
अगर नोह अपने चैरिटी-बॉय के कपड़ों में होता, तो यहूदी के उसकी ओर इतनी बड़ी आंखों से देखने का कोई कारण होता; लेकिन क्योंकि उसने अपना कोट और बिल्ला उतार दिया था और चमड़े के कपड़ों के ऊपर एक छोटी कमीज़ पहन रखी थी, तो कोई खास वजह नहीं दिख रही थी कि पब्लिक हाउस में उसका आना इतना ध्यान खींच रहा था।
“क्या यह थ्री क्रिपल्स है?” नोह ने पूछा।
“हाँ, यही इस घर का नाम है,” यहूदी ने जवाब दिया।
“रास्ते में हम एक सज्जन से मिले, जो हमें यहां रुकने की सलाह दे रहे थे,” नोह ने कहा, शार्लेट को कुहनी से इशारा करते हुए, शायद उसे यह बताने के लिए कि यह सम्मान पाने के लिए एक बहुत ही चालाक तरकीब है, और शायद उसे चेतावनी देने के लिए कि वह कोई हैरानी न जताए। “हमें यहां रात रुकने के लिए जगह चाहिए।”
“मुझे पक्का नहीं पता कि तुम रुक सकते हो,” बार्नी, जो वहाँ का सेवक था, ने कहा, “लेकिन मैं पता करता हूँ।”
“हमें टप रूम दिखाओ, और जब तक तुम पता कर रहे हो, हमें थोड़ा ठंडा मांस और बीयर दे दो, ठीक है?” नोह ने कहा।
बार्नी ने उन्हें एक छोटे से पिछले कमरे में ले जाकर उनके सामने मांगा हुआ खाना रख दिया। ऐसा करने के बाद उसने यात्रियों को बताया कि वे रात में वहाँ रुक सकते हैं, और फिर उन्हें उनके खाने-पीने के लिए छोड़ दिया।
अब, यह पिछला कमरा बार के ठीक पीछे था और कुछ कदम नीचे था, इसलिए घर से जुड़ा कोई भी व्यक्ति, एक छोटे परदे को हटाकर, जो दीवार में लगे काँच के एक छोटे पैन को ढँकता था (जो फर्श से लगभग पाँच फीट ऊपर था), आसानी से पिछले कमरे में बैठे मेहमानों को देख सकता था, बिना ज्यादा ध्यान आकर्षित किए। यह काँच दीवार के एक अंधेरे कोने में था, जिसके बीच और एक बड़ी सीधी लकड़ी की बीम के बीच में निगरानी करने वाले को खुद को सटाकर खड़ा होना पड़ता था। इसी जगह से कान लगाकर दीवार के उस पार हो रही बातचीत भी साफ-साफ सुनी जा सकती थी। घर के मालिक ने इस छुपी हुई जगह से अपनी नज़र पाँच मिनट के लिए भी नहीं हटाई थी, और बार्नी ने अभी-अभी अपनी सूचना देने का काम पूरा किया ही था, जब फेगिन अपने काम के सिलसिले में बार में आया और अपने कुछ शागिर्दों के बारे में पूछताछ करने लगा।
“श्श!” बार्नी ने कहा, “अगले कमरे में अजनबी हैं।”
“अजनबी!” बूढ़े आदमी ने फुसफुसाते हुए दोहराया।
“हाँ! और ग़लत लोग भी,” बार्नी ने जोड़ा। “गाँव से हैं, लेकिन कुछ तो तुम्हारे काम के हैं, या मैं ग़लत हूँ।”
फेगिन ने इस सूचना में बड़ी दिलचस्पी दिखाई।
एक स्टूल पर चढ़कर उसने सावधानी से अपनी आँख काँच के पैन पर लगाई, और उस गुप्त जगह से उसने देखा कि मिस्टर क्लेपोल ठंडा बीफ़ लेकर खा रहे थे और बियर पी रहे थे, और साथ में शार्लेट को भी थोड़ा-थोड़ा दे रहे थे, जो धैर्यपूर्वक बैठी थी और उसकी मर्जी के अनुसार खा-पी रही थी।
“आहा!” उसने फुसफुसाते हुए बार्नी की ओर देखा, “मुझे यह आदमी पसंद है। यह हमारे लिए फायदेमंद होगा; वह पहले ही लड़की को ट्रेन करना जानता है। बिल्कुल चुप रहो, मेरी जान, और मुझे उनकी बातें सुनने दो—मुझे उनकी बातें सुनने दो।”
वह फिर से काँच के पैन से देखता रहा और अपना कान दीवार पर लगाकर ध्यान से सुनने लगा, उसके चेहरे पर चालाक और उत्सुक भाव थे, जैसे कोई पुराना प्रेत।
“तो मैंने ठान लिया है कि मैं जेंटलमैन बनूँगा,” मिस्टर क्लेपोल ने अपने पैर फैलाते हुए कहा, और उस बातचीत को जारी रखा जिसका आरंभ फेगिन ने सुनने में देर कर दी थी। “अब कोई पुरानी ताबूत वाली नौकरी नहीं, शार्लेट, मेरे लिए अब जेंटलमैन की ज़िंदगी है: और अगर तुम चाहो तो तुम भी लेडी बन सकती हो।”
“मुझे ये अच्छा लगेगा, प्रिय,” शार्लेट ने जवाब दिया, “लेकिन गल्ले रोज़ खाली नहीं होते, और लोग उसे चुपचाप लेकर भाग नहीं सकते।”
“गल्ले की तो छोड़ो!” मिस्टर क्लेपोल ने कहा, “गल्लों के अलावा और भी चीजें हैं जिन्हें खाली किया जा सकता है।”
“तुम्हारा मतलब क्या है?” उसकी साथी ने पूछा।
“जेबें, औरतों के बैग, घर, डाकगाड़ियाँ, बैंक!” मिस्टर क्लेपोल ने बियर उठाते हुए कहा।
“लेकिन तुम ये सब नहीं कर सकते, प्रिय,” शार्लेट ने कहा।
“मैं ऐसे लोगों के साथ शामिल होने का रास्ता ढूँढूँगा जो ये सब कर सकते हैं,” नोह ने जवाब दिया। “वे किसी न किसी तरह हमें काम में लाएँगे। देखो, तुम तो अकेले ही पचास औरतों के बराबर हो; जब मैं तुम्हें मौका देता हूँ, तुमसे ज्यादा चालाक और धोखेबाज मैंने कभी नहीं देखा।”
“वाह, ये सुनकर कितना अच्छा लग रहा है!” शार्लेट ने कहा, और उसके बदसूरत चेहरे पर एक चुम्बन जड़ दिया।
“अरे, बस करो: इतना प्यार मत दिखाओ, वरना मैं तुम पर गुस्सा हो जाऊँगा,” नोह ने गंभीरता से खुद को छुड़ाते हुए कहा। “मुझे किसी गैंग का कप्तान बनना पसंद होता, और उन्हें पीटते रहना, और उनका पीछा करना, बिना उन्हें पता चले। यह मुझे सूट करेगा, अगर इसमें अच्छा मुनाफा हो; और अगर हम किसी ऐसे आदमी के साथ जुड़ सकें, तो मैं कहता हूँ कि तुम्हारे पास जो बीस पाउंड का नोट है, वह इसके लिए सस्ता सौदा होगा—खासकर जब हमें खुद नहीं पता कि इसे कैसे खर्च करें।”
यह राय व्यक्त करने के बाद, मिस्टर क्लेपोल ने गहरे ज्ञान के साथ बियर के मग में झाँका; और उसके अंदर की सामग्री को अच्छी तरह हिलाने के बाद, शार्लेट की ओर सिर हिलाते हुए उसने एक घूँट लिया, जिससे उसे काफी ताजगी महसूस हुई। वह दूसरा घूँट लेने की सोच ही रहा था कि दरवाजा अचानक खुला और एक अजनबी दिखाई दिया।
वह अजनबी मिस्टर फेगिन था। और वह काफी प्यारा लग रहा था, और उसने बहुत आदर के साथ झुककर अभिवादन किया, जैसे ही वह अंदर आया, और सबसे नजदीकी मेज पर बैठते हुए मुस्कुराते बार्नी से कुछ पीने के लिए ऑर्डर दिया।
“रात अच्छी है, महोदय, लेकिन इस समय के हिसाब से ठंडी है,” फेगिन ने अपने हाथ रगड़ते हुए कहा। “आप गांव से आए हैं, महोदय?”
“तुम्हें यह कैसे पता?” नोह क्लेपोल ने पूछा।
“लंदन में हमारे पास इतनी धूल नहीं होती,” फेगिन ने नोह के जूतों की ओर इशारा करते हुए कहा, और फिर उसकी साथी के जूतों की ओर, और उन दोनों के बंडलों की ओर देखा।
“तुम चालाक हो,” नोह ने कहा। “हा! हा! शार्लेट, यह सुनो!”
“अरे, इस शहर में तो चालाक होना ही पड़ता है, मेरी जान,” यहूदी ने अपनी आवाज को गुप्त रखते हुए कहा, “और यह सच है।”
फेगिन ने इस बात को आगे बढ़ाते हुए अपनी नाक के किनारे पर अपनी दाहिनी उंगली से हल्का सा प्रहार किया—एक इशारा जिसे नोह ने दोहराने की कोशिश की, हालांकि उसकी नाक उतनी बड़ी नहीं थी, जिससे वह पूरी तरह सफल नहीं हो सका। फिर भी, मिस्टर फेगिन ने इस कोशिश को अपनी राय से पूर्ण सहमति मानकर उसे लिया, और बार्नी के लाए हुए पेय को काफी दोस्ताना अंदाज में उनके बीच बाँट दिया।
“अच्छी चीज है ये,” मिस्टर क्लेपोल ने होंठों को चाटते हुए कहा।
“बहुत महंगी!” फेगिन ने कहा। “एक आदमी को लगातार किसी गल्ले, जेब, औरतों के बैग, घर, डाकगाड़ी, या बैंक से पैसे निकालते रहना चाहिए अगर वह इसे नियमित रूप से पीता है।”
मिस्टर क्लेपोल ने जैसे ही यह बात सुनी, उसने घबराकर अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकते हुए यहूदी और शार्लेट की ओर डर भरी नजरों से देखा।
“मुझसे मत डरो, मेरी जान,” फेगिन ने अपनी कुर्सी को और पास खींचते हुए कहा। “हा! हा! यह तो अच्छा हुआ कि मैंने ही यह बात सुनी। ये बड़ी किस्मत की बात है कि यह मैंने ही सुना।”
“मैंने नहीं लिया था,” नोह ने हकलाते हुए कहा, अब वह एक स्वतंत्र आदमी की तरह अपने पैर फैलाने के बजाय, उन्हें कुर्सी के नीचे जितना हो सके समेटने की कोशिश कर रहा था, “ये सब उसी का काम है; तुम्हारे पास है शार्लेट, तुम जानती हो तुम्हारे पास है।”
“कोई फर्क नहीं पड़ता किसके पास है, या किसने किया, मेरी जान,” फेगिन ने कहा, लेकिन फिर भी उसने बाज़ जैसी नज़र से लड़की और दोनों बंडलों की ओर देखा। “मैं भी इसी धंधे में हूँ, और मुझे तुम दोनों पसंद आए।”
“किस धंधे में?” मिस्टर क्लेपोल ने थोड़ा संभलते हुए पूछा।
“इसी धंधे में,” फेगिन ने जवाब दिया। “और इस घर के लोग भी यही करते हैं। तुमने सही जगह चुनी है, और यहाँ तुम उतने ही सुरक्षित हो, जितने कहीं और हो सकते हो। पूरा लंदन में इससे सुरक्षित जगह नहीं है—जब तक मैं चाहता हूँ। और मुझे तुम दोनों से लगाव हो गया है; तो मैंने फैसला कर लिया है, और तुम आराम से रह सकते हो।”
नोह क्लेपोल का दिमाग तो शायद शांत हो गया हो, लेकिन उसका शरीर अभी भी बेचैन था; वह इधर-उधर असहज होकर हिलता-डुलता रहा, और अपने नए दोस्त को मिलाजुला डर और शक भरी नज़रों से देखता रहा।
“मैं तुम्हें और बताता हूँ,” फेगिन ने कहा, लड़की को दोस्ताना सिर हिलाकर और फुसफुसाते हुए उसे भरोसा दिलाने के बाद। “मेरे पास एक दोस्त है जो तुम्हारी मनचाही इच्छा पूरी कर सकता है, और तुम्हें सही रास्ता दिखा सकता है, जहाँ तुम अपना मनचाहा काम शुरू कर सकते हो, और बाकी कामों की ट्रेनिंग भी ले सकते हो।”
“तुम तो जैसे सच में बोल रहे हो,” नोह ने कहा।
“मुझे और कुछ बनने में क्या फायदा होगा?” फेगिन ने कंधे उचकाते हुए पूछा। “आओ! बाहर चलकर तुमसे एक बात करूँ।”
“इसकी कोई ज़रूरत नहीं है कि हम खुद को तकलीफ दें,” नोह ने धीरे-धीरे अपने पैर फैलाते हुए कहा। “वह तब तक सामान ऊपर ले जाएगी। शार्लेट, बंडल्स का ध्यान रखना।”
इस आदेश को, जो बड़े ठाठ से दिया गया था, बिना किसी विरोध के मान लिया गया; और शार्लेट सामान के साथ ऊपर जाने लगी, जबकि नोह ने दरवाजा खुला रखा और उसे बाहर जाते हुए देखा।
“वह ठीक से काबू में है, है ना?” उसने अपनी सीट पर लौटते हुए पूछा, जैसे कोई रखवाला किसी जंगली जानवर को पालतू बना चुका हो।
“बिलकुल परफेक्ट,” फेगिन ने उसके कंधे पर थपकी देते हुए कहा। “तुम्हारे अंदर तो हुनर है, मेरे दोस्त।”
“अगर मेरे पास हुनर न होता, तो मैं यहाँ नहीं होता,” नोह ने जवाब दिया। “लेकिन मैं कहता हूँ, वह वापस आ जाएगी अगर तुमने देर की।”
“तो क्या सोचते हो?” फेगिन ने कहा। “अगर तुम्हें मेरा दोस्त पसंद आता, तो क्या तुम उससे जुड़ना पसंद करते?”
“क्या उसका धंधा अच्छा चल रहा है? असल बात वही है!” नोह ने अपनी एक आँख दबाते हुए पूछा।
“धंधे की ऊँचाई पर है; कई लोग उसके साथ काम करते हैं; और पेशे में सबसे अच्छी सोसाइटी में है।”
“सभी पक्के शहर के लोग?” मिस्टर क्लेपोल ने पूछा।
“एक भी देहाती नहीं; और मुझे नहीं लगता कि वह तुम्हें मेरी सिफारिश पर भी लेगा, अगर उसे इस समय कुछ सहायकों की कमी न हो,” फेगिन ने जवाब दिया।
“क्या मुझे कुछ पैसा देना पड़ेगा?” नोह ने अपनी पतलून की जेब पर हाथ मारते हुए पूछा।
“बिना पैसे के यह संभव नहीं है,” फेगिन ने दृढ़ता से कहा।
“बीस पाउंड, लेकिन यह बहुत सारा पैसा है!”
“जब वह ऐसा नोट हो जिसे तुम निकाल नहीं सकते, तो यह ज्यादा नहीं है,” फेगिन ने जवाब दिया। “नंबर और तारीख दर्ज कर ली गई होगी? बैंक में भुगतान रोक दिया गया होगा? आह! इसका उसे ज्यादा फायदा नहीं है। इसे विदेश भेजना पड़ेगा, और वह इसे बाजार में ज्यादा बेच नहीं पाएगा।”
“मैं उससे कब मिल सकता हूँ?” नोह ने संदेह से पूछा।
“कल सुबह।”
“कहाँ?”
“यहीं।”
“हम्!” नोह ने कहा। “मजदूरी क्या होगी?”
“जेंटलमैन की तरह रहना—रहने और खाने का खर्चा, पाइप और शराब मुफ्त—जो तुम कमाओगे उसका आधा, और जो तुम्हारी साथी कमाएगी उसका भी आधा,” फेगिन ने जवाब दिया।
यह कहना मुश्किल है कि नोह क्लेपोल, जिसकी लालच कम नहीं थी, इन चमकते हुए शर्तों पर सहमत होता या नहीं, अगर वह पूरी तरह से स्वतंत्र होता। लेकिन जब उसे यह याद आया कि अगर उसने इनकार किया, तो उसका नया जानकार उसे तुरंत न्याय के हवाले कर सकता था (और ऐसी बातें पहले भी हो चुकी थीं), तो उसने धीरे-धीरे सहमति दे दी और कहा कि यह उसे सूट करेगा।
“लेकिन, देखो,” नोह ने कहा, “चूँकि वह काफी काम कर पाएगी, तो मुझे कुछ हल्का काम करना पसंद होगा।”
“थोड़ा फैंसी काम?” फेगिन ने सुझाव दिया।
“हाँ! ऐसा कुछ,” नोह ने जवाब दिया। “क्या तुम्हें लगता है कि मेरे लिए क्या अच्छा रहेगा? कुछ ऐसा जो ज्यादा मेहनत वाला न हो, और बहुत खतरनाक भी न हो, समझे? यही तो सही है!”
“मैंने सुना है कि तुम दूसरों पर जासूसी की बात कर रहे थे, मेरे प्यारे,” फेगिन ने कहा। “मेरे दोस्त को किसी ऐसे की जरूरत है जो यह अच्छे से कर सके।”
“हाँ, मैंने यह बताया था, और मुझे कभी-कभी ऐसा करने में कोई आपत्ति नहीं होगी,” मिस्टर क्लेपोल ने धीरे से कहा। “लेकिन यह अपने आप में अच्छा पैसा नहीं देगा, समझे?”
“यह सच है!” यहूदी ने कहा, सोचते हुए या ऐसा दिखाते हुए। “नहीं, शायद यह न हो।”
“तो तुम क्या सोचते हो?” नोह ने चिंतित होकर पूछा। “कुछ ऐसा जो चुपके से करने का काम हो, जहाँ काम पक्का हो, और घर पर रहने से ज्यादा जोखिम न हो।”
“बुजुर्ग महिलाओं के बारे में क्या सोचते हो?” फेगिन ने पूछा। “उनकी थैलियाँ और पार्सल छीनने में काफी पैसा बनता है, और फिर कोने पर दौड़ जाना।”
“क्या वे चिल्लाती नहीं हैं, और कभी-कभी खरोंचती नहीं हैं?” नोह ने सिर हिलाते हुए पूछा। “मुझे नहीं लगता कि यह मेरे काम आएगा। क्या कोई और रास्ता नहीं है?”
“रुको!” फेगिन ने नोह की गोद पर हाथ रखते हुए कहा। “बच्चों का तरीका।”
“यह क्या है?” मिस्टर क्लेपोल ने पूछा।
“बच्चे, मेरे प्यारे,” फेगिन ने कहा, “वे छोटे बच्चे हैं जो अपनी माताओं द्वारा काम पर भेजे जाते हैं, छे-छे पैसे और शिलिंग के साथ; और तरीका है बस उनका पैसा छीन लेना—उनके हाथ में हमेशा होता है,—फिर उन्हें गिराकर वहाँ छोड़ देना, जैसे कि कोई बच्चा गिर गया हो और खुद को चोट पहुँचा लिया हो। हं! हं! हं!”
“हं! हं!” मिस्टर क्लेपोल ने खुशी से पैर उचका कर हंसते हुए कहा। “भगवान, यही तो बात है!”
“बिलकुल यही है,” फेगिन ने जवाब दिया; “तुम्हारे पास कैम्बन टाउन, बैटल ब्रिज, और ऐसे मोहल्लों में अच्छे तरीके से काम करने के लिए कई अच्छे जगहें होंगी, जहाँ बच्चे हमेशा काम पर जाते हैं; और तुम जितने चाहो बच्चे गिरा सकते हो, दिन के किसी भी समय। हं! हं! हं!”
इसके साथ, फेगिन ने मिस्टर क्लेपोल को पहलू में ठोंका, और दोनों एक लंबे और तेज हंसी में शामिल हो गए।
“ठीक है!” नोह ने कहा, जब उसने खुद को संभाला, और शार्लेट वापस आई। “कल हम किस समय कहें?”
“क्या दस बजे ठीक रहेगा?” फेगिन ने पूछा, जैसे ही मिस्टर क्लेपोल ने सहमति में सिर हिलाया। “मैं अपने अच्छे दोस्त को क्या नाम बताऊँ?”
“मिस्टर बोल्टर,” नोह ने कहा, जो ऐसी स्थिति के लिए तैयार था। “मिस्टर मॉरिस बोल्टर। यह हैं मिसेज बोल्टर।”
“मिसेज बोल्टर की विनम्र सेवक,” फेगिन ने अजीब विनम्रता से झुकते हुए कहा। “मुझे उम्मीद है कि मैं उसे बहुत जल्दी और अच्छे से जान सकूँगा।”
“क्या तुम सज्जन की बातें सुन रही हो, शार्लेट?” मिस्टर क्लेपोल ने गर्जना की।
“हाँ, नोह, प्यारे!” मिसेज बोल्टर ने जवाब दिया, अपने हाथ बढ़ाते हुए।
“वह मुझे नोह बुलाती है, जैसे कि यह एक प्यार भरा तरीका हो,” मिस्टर मॉरिस बोल्टर, जो पहले क्लेपोल थे, ने फेगिन की ओर मुड़ते हुए कहा। “तुम समझते हो?”
“ओह हाँ, मैं समझता हूँ—पूर्णतः,” फेगिन ने एक बार सच बोलते हुए कहा। “शुभ रात्रि! शुभ रात्रि!”
कई अलविदा और शुभकामनाएँ देते हुए, मिस्टर फेगिन वहाँ से चले गए। नोह क्लेपोल ने अपनी पत्नी का ध्यान आकर्षित करते हुए उन्हें बताया कि उसने क्या व्यवस्था की है, उस सभी हठ और श्रेष्ठता के साथ, जो न केवल एक पुरुष के रूप में, बल्कि एक ऐसे सज्जन के रूप में भी उपयुक्त था जो लंदन और उसके आसपास के बच्चों के साथ काम करने की विशेष नियुक्ति की गरिमा को समझता था।
