वह समय आ गया जब नैन्सी ने रोज़ मेली से किए गए अपने वादे को पूरा करना था। वह असफल रही।
चालाकी और धोखे की कला में निपुण होने के बावजूद, नैन्सी पूरी तरह से उस कदम के प्रभाव को छुपा नहीं सकी, जो उसने उठाया था। उसे याद था कि चालाक यहूदी और क्रूर साइक्स ने अपने कुछ गुप्त योजनाओं को केवल उसी के साथ साझा किया था, यह सोचकर कि वह भरोसेमंद है और उन पर कोई शक नहीं करेगा। हालांकि वे योजनाएँ बहुत बुरी थीं, और उनके रचने वाले बेहद खतरनाक थे, नैन्सी की भावनाएँ फागिन के प्रति कड़वी थीं, जिसने उसे कदम-दर-कदम अपराध और दुख के गहरे अंधेरे में धकेल दिया था, जहाँ से निकलने का कोई रास्ता नहीं था। फिर भी, कभी-कभी वह उसके प्रति दया महसूस करती थी कि कहीं उसकी जानकारी देने से फागिन कानून के चंगुल में न फंस जाए, जहाँ से वह अब तक बचता आया था, और अंततः उसके हाथों अपने बुरे अंजाम तक न पहुँच जाए, चाहे वह उस सजा का हक़दार ही क्यों न हो।
लेकिन ये केवल एक भटके हुए मन के विचार थे, जो पुराने साथियों और संबंधों से पूरी तरह से खुद को अलग नहीं कर पा रहा था, भले ही उसने खुद को एक ही उद्देश्य पर केंद्रित कर लिया हो, और किसी भी हालत में उसे टालने का इरादा न हो। साइक्स के लिए उसकी चिंताएँ उसे कदम पीछे खींचने के लिए अधिक प्रेरित कर सकती थीं, लेकिन उसने वादा किया था कि उसका राज़ सख्ती से छुपा रहेगा। उसने कोई सुराग नहीं छोड़ा था जिससे उसकी पहचान हो सके, और उसने अपने लिए भी कोई शरण लेने से इनकार कर दिया था, चाहे साइक्स के लिए ही क्यों न हो। अब वह और क्या कर सकती थी! उसने ठान लिया था।
हालांकि उसके सारे मानसिक संघर्ष इस निष्कर्ष पर समाप्त होते थे, लेकिन वे बार-बार उसके दिमाग में आते और अपने निशान छोड़ जाते। वह कुछ ही दिनों में पीली और दुबली हो गई थी। कभी-कभी वह अपने आस-पास हो रही बातों पर ध्यान नहीं देती, या बातचीत में हिस्सा नहीं लेती, जबकि पहले वह सबसे ज्यादा बोलने वाली होती थी। दूसरी बार, वह बिना खुशी के हंसती, और उसके बाद चुपचाप बैठ जाती, उदास और निराश, अपने सिर को हाथों पर टिकाकर गहरी सोच में डूबी रहती। यहाँ तक कि जब वह खुद को संभालने की कोशिश करती, तो यह प्रयास भी उसके बेचैन मन को स्पष्ट रूप से दिखाता था, और यह बताता था कि उसके विचार कहीं और, उससे बहुत अलग चीज़ों में उलझे हुए थे।
यह रविवार की रात थी, और पास के चर्च की घंटी बज रही थी। साइक्स और यहूदी आपस में बातें कर रहे थे, लेकिन वे सुनने के लिए रुके। लड़की उस नीची सीट से उठी, जहाँ वह बैठी थी, और उसने भी सुना। ग्यारह बजे थे।
“आधी रात से एक घंटा पहले,” साइक्स ने खिड़की का पर्दा उठाते हुए बाहर देखा और फिर अपनी जगह पर लौट आया। “अंधेरा और भारी रात है। कारोबार के लिए एक बढ़िया रात है।”
“हाँ!” फागिन ने जवाब दिया। “कितनी अफ़सोस की बात है, बिल मेरे प्यारे, कि अभी कोई काम तैयार नहीं है।”
“तुम सही कह रहे हो,” साइक्स ने खीझते हुए कहा। “यह वाकई अफ़सोस की बात है, क्योंकि मैं भी इस वक्त उसी मूड में हूँ।”
फागिन ने आह भरी और निराशा में अपना सिर हिलाया।
“जब हमारे काम ठीक से शुरू हो जाएंगे, तो हम खोए हुए समय की भरपाई कर लेंगे। यही मुझे पता है,” साइक्स ने कहा।
“यह बात सही है, मेरे प्यारे,” फागिन ने जवाब दिया, उसके कंधे पर हल्के से थपथपाते हुए। “तुम्हें ऐसा कहते हुए सुनकर मुझे अच्छा लगा।”
“तुम्हें अच्छा लगा, क्या?” साइक्स ने कहा। “तो ठीक है।”
“हा! हा! हा!” फागिन ने राहत महसूस करते हुए हंसते हुए कहा। “तुम आज अपने असली रूप में हो, बिल। बिल्कुल अपने जैसे।”
“मैं खुद को तब अपने जैसा महसूस नहीं करता, जब तुम अपना वह सूखा हुआ पंजा मेरे कंधे पर रखते हो, इसलिए इसे हटा लो,” साइक्स ने यहूदी का हाथ झटकते हुए कहा।
“यह तुम्हें नर्वस कर देता है, बिल,—क्या यह तुम्हें पकड़े जाने की याद दिलाता है?” फागिन ने कहा, इस पर नाराज़ न होते हुए।
“शैतान के हाथों पकड़े जाने की याद दिलाती है,” साइक्स ने जवाब दिया। “तुम्हारे जैसा चेहरा और किसी का नहीं हो सकता, सिवाय तुम्हारे बाप के, और मुझे लगता है कि इस वक्त वह अपनी सफेद दाढ़ी को जलाते हुए होगा, जब तक कि तुम सीधे उसी से नहीं आए हो, बिना किसी बाप के बीच में। यह भी मुझे ज़रा भी हैरानी नहीं होगी।”
फागिन ने इस तारीफ का कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि साइक्स की बाजू पकड़कर नैन्सी की तरफ इशारा किया, जिसने बातचीत का फायदा उठाकर अपनी टोपी पहन ली थी और अब कमरे से निकल रही थी।
“अरे!” साइक्स ने चिल्लाया। “नैन्स, इस वक्त रात में कहां जा रही हो?”
“ज्यादा दूर नहीं।”
“ये क्या जवाब है?” साइक्स ने गुस्से में कहा। “क्या तुमने मेरी बात सुनी?”
“मुझे नहीं पता कहां,” लड़की ने जवाब दिया।
“तो मैं जानता हूं,” साइक्स ने जिद में कहा, हालांकि उसे सच में कोई आपत्ति नहीं थी कि वह लड़की जहां चाहे जाए। “कहीं नहीं। बैठ जाओ।”
“मैं ठीक नहीं हूँ। मैंने तुम्हें पहले भी बताया था,” लड़की ने जवाब दिया। “मुझे थोड़ी ताज़ी हवा चाहिए।”
“अपना सिर खिड़की से बाहर निकाल लो,” साइक्स ने कहा।
“वहां पर्याप्त हवा नहीं है,” लड़की ने कहा। “मुझे सड़क पर चाहिए।”
“तो तुम्हें नहीं मिलेगी,” साइक्स ने जवाब दिया। इसके साथ ही उसने उठकर दरवाजा बंद किया, चाबी निकाल ली, और उसका टोपी उसके सिर से खींचकर एक पुराने अलमारी के ऊपर फेंक दी। “लो, अब शांति से वहीं बैठी रहो, समझी?”
“एक टोपी मुझे नहीं रोकेगी,” लड़की ने बहुत पीली पड़ते हुए कहा। “तुम्हारा मतलब क्या है, बिल? क्या तुम्हें पता है कि तुम क्या कर रहे हो?”
“पता है क्या मैं—ओह!” साइक्स ने फागिन की तरफ मुड़कर कहा, “वह पागल हो गई है, वरना वह मुझसे इस तरह बात करने की हिम्मत न करती।”
“तुम मुझे किसी बड़ी मुसीबत में डाल दोगे,” लड़की ने बड़बड़ाते हुए कहा, दोनों हाथ अपने सीने पर रखकर, जैसे किसी भयंकर उबाल को दबाने की कोशिश कर रही हो। “मुझे जाने दो—अभी—इसी वक्त।”
“नहीं!” साइक्स ने कहा।
“उसे जाने दो, फागिन। उसके लिए यही बेहतर होगा। तुम्हें सुनाई दे रहा है?” नैन्सी ने ज़मीन पर पैर पटकते हुए चिल्लाया।
“सुनाई दे रहा है!” साइक्स ने कुर्सी से मुड़कर उसका सामना करते हुए कहा। “हां! और अगर मैंने तुम्हें एक मिनट और सुना, तो कुत्ता तुम्हारे गले को इस तरह से दबाएगा कि तुम्हारी चिल्लाने वाली आवाज़ का कुछ हिस्सा निकल जाएगा। तुम्हें क्या हो गया है, तुम पागल औरत! ये क्या है?”
“मुझे जाने दो,” लड़की ने बहुत गंभीरता से कहा; फिर दरवाजे के सामने ज़मीन पर बैठते हुए बोली, “बिल, मुझे जाने दो; तुम्हें पता नहीं है कि तुम क्या कर रहे हो। सच में नहीं जानते। सिर्फ एक घंटे के लिए—कृपया—कृपया!”
“मेरे हाथ-पैर एक-एक करके काट दो!” साइक्स ने चिल्लाते हुए उसका हाथ बुरी तरह से पकड़ लिया। “अगर मुझे नहीं लगता कि लड़की पूरी तरह पागल हो गई है। उठो।”
“जब तक तुम मुझे नहीं जाने दोगे—तब तक नहीं उठूंगी—कभी नहीं—कभी नहीं!” लड़की चिल्लाई। साइक्स ने एक मिनट के लिए देखा, मौके का इंतजार किया, और अचानक उसके हाथ पकड़ लिए, उसे खींचकर एक छोटे से कमरे में ले गया, जहां उसने खुद एक बेंच पर बैठते हुए, उसे एक कुर्सी पर धकेल दिया और ज़बरदस्ती बैठाए रखा। लड़की बारी-बारी से संघर्ष करती रही और मिन्नतें करती रही, जब तक कि बारह बजे का घंटा नहीं बज गया। फिर, थकान और हताशा के चलते, उसने और विरोध करना बंद कर दिया। साइक्स ने उसे धमकी दी, कई गालियां दीं, और रात को बाहर जाने की कोई और कोशिश न करने की चेतावनी देते हुए उसे वहीं छोड़ दिया और फागिन के पास लौट आया।
“ओह!” घर तोड़ने वाले ने अपने चेहरे से पसीना पोंछते हुए कहा। “वह कितनी अजीब लड़की है!”
“तुम यह कह सकते हो, बिल,” फागिन ने सोचते हुए कहा। “तुम यह कह सकते हो।”
“उसने आज रात बाहर जाने की ज़िद क्यों की, तुम्हारा क्या ख्याल है?” साइक्स ने पूछा। “आओ, तुम उसे मुझसे बेहतर जानते हो। इसका क्या मतलब है?”
“जिद; औरतों की जिद, शायद।”
“हां, शायद,” साइक्स ने गुस्से में कहा। “मैंने सोचा था कि मैंने उसे काबू में कर लिया है, लेकिन वो अब भी वैसी ही है।”
“और भी बुरी,” फागिन ने गंभीरता से कहा। “मैंने उसे इतने छोटे कारण के लिए कभी ऐसा नहीं देखा।”
“मैंने भी नहीं,” साइक्स ने कहा। “मुझे लगता है कि उसके खून में अभी भी बुखार का थोड़ा असर है, और वो बाहर नहीं निकल पा रहा—क्या कहोगे?”
“शायद।”
“अगर उसे फिर से ऐसा हुआ तो मैं उसका थोड़ा खून निकाल दूंगा, बिना डॉक्टर को परेशान किए,” साइक्स ने कहा।
फागिन ने इस इलाज के तरीके को सहमति से सिर हिलाकर स्वीकार किया।
“जब मैं बिस्तर पर पड़ा था, वो दिन-रात मेरे पास थी, और तुम, जैसे कि तुम एक निर्दयी भेड़िए हो, खुद को दूर रखे हुए थे,” साइक्स ने कहा। “हम उस वक्त गरीब भी थे, और मुझे लगता है कि एक न एक तरीके से, ये सबने उसे परेशान और चिंतित किया है; और इतने लंबे समय से यहां बंद रहने से वो बेचैन हो गई है—है ना?”
“यही बात है, मेरे प्यारे,” यहूदी ने धीरे से जवाब दिया। “चुप रहो!”
जैसे ही उसने यह शब्द कहे, लड़की खुद वहां आई और अपनी पुरानी जगह पर बैठ गई। उसकी आंखें सूजी हुई और लाल थीं; वह खुद को आगे-पीछे झुलाने लगी; सिर को झटका दिया; और थोड़ी देर बाद हंसने लगी।
“अब देखो, ये दूसरी तरफ चल पड़ी!” साइक्स ने कहा, और आश्चर्य से अपने साथी की तरफ देखा।
फागिन ने उसे इशारे से कहा कि अभी ध्यान न दे; और कुछ ही मिनटों में, लड़की अपने सामान्य व्यवहार में लौट आई। साइक्स से धीरे से यह कहते हुए कि उसे फिर से ऐसा कुछ करने का डर नहीं है, फागिन ने अपनी टोपी उठाई और उसे शुभरात्रि कहा। वह कमरे के दरवाजे तक पहुंचा, रुका, और इधर-उधर देखते हुए पूछा कि क्या कोई उसे अंधेरे सीढ़ियों तक रोशनी दिखा सकता है।
“इसे नीचे ले जाओ,” साइक्स ने कहा, जो अपनी पाइप भर रहा था। “बड़ा दुख होगा अगर ये खुद ही अपनी गर्दन तोड़ ले और देखने वालों को निराश कर दे। इसे रोशनी दिखाओ।”
नैन्सी एक मोमबत्ती लेकर बूढ़े आदमी को सीढ़ियों तक ले गई। जब वे गलियारे में पहुंचे, तो उसने अपने होंठों पर उंगली रखी, और लड़की के करीब आकर धीरे से कहा,
“क्या बात है, नैन्सी, प्यारी?”
“तुम्हारा मतलब क्या है?” लड़की ने उसी लहजे में जवाब दिया।
“ये सब क्यों हो रहा है,” फागिन ने कहा। “अगर वो”—उसने अपनी पतली उंगली से ऊपर सीढ़ियों की ओर इशारा किया—”तुम्हारे साथ इतना सख्त है (वो एक जानवर है, नैन्स, एक जंगली जानवर), तो तुम क्यों नहीं—”
“क्या?” लड़की ने कहा, जब फागिन रुका और उसका मुंह लगभग उसके कान के पास था, और उसकी आंखें उसकी आंखों में घूर रही थीं।
“अभी कोई बात नहीं। हम इस बारे में फिर बात करेंगे। तुम्हारा एक दोस्त है मुझमें, नैन्स; एक सच्चा दोस्त। मेरे पास साधन हैं, शांत और पास में। अगर तुम उनसे बदला लेना चाहती हो जो तुम्हारे साथ कुत्ते जैसा बर्ताव करते हैं—कुत्ते जैसा! उससे भी बुरा, क्योंकि वह कभी-कभी उसके साथ अच्छा बर्ताव करता है—मेरे पास आओ। मैं कहता हूं, मेरे पास आओ। वो एक दिन का शिकारी है, लेकिन तुम मुझे लंबे समय से जानती हो, नैन्स।”
“मैं तुम्हें अच्छी तरह जानती हूं,” लड़की ने बिना किसी भाव के जवाब दिया। “शुभरात्रि।”
वह पीछे हट गई, जब फेगिन ने उसके हाथ पर अपना हाथ रखने का प्रस्ताव रखा, लेकिन उसने फिर से एक स्थिर आवाज में शुभ रात्रि कहा, और उसके विदाई के नज़रिये का जवाब एक समझदारी की नोड से दिया, और उनके बीच दरवाजा बंद कर दिया।
फेगिन अपने घर की ओर चल पड़ा, अपने मन में चल रहे विचारों में खोया हुआ। उसने यह सोचने का विचार किया—यह सोचकर नहीं कि जो अभी हुआ उससे यह पुष्टि हुई, बल्कि धीरे-धीरे—that नैंसी, घर तोड़ने वाले की क्रूरता से थककर, किसी नए दोस्त के प्रति आकर्षित हुई है। उसकी बदलती आदतें, अकेले घर से बार-बार बाहर जाना, गिरोह के प्रति उसकी उदासीनता, और उस रात विशेष समय पर घर छोड़ने की उसकी बेताबी, इन सब ने इस संदेह को मजबूत किया और उसके लिए इसे लगभग निश्चितता बना दिया। इस नए प्रेम का व्यक्ति उसके आदमियों में नहीं था। नैंसी जैसे सहायक के साथ वह एक मूल्यवान जोड़ होगा, और उसे (फेगिन ने सोचा) बिना देरी के सुरक्षित करना चाहिए।
एक और, और भी गहरा उद्देश्य था। साइक्स बहुत जानता था, और उसके गंदे तानों ने फेगिन को कम चोट नहीं पहुंचाई थी, क्योंकि जख्म छिपे हुए थे। लड़की को अच्छी तरह पता था कि अगर उसने उसे छोड़ दिया, तो वह उसकी क्रोध से कभी सुरक्षित नहीं रह सकती, और यह निश्चित रूप से उसके नए पसंद के व्यक्ति पर टूटेगा।
“थोड़ी अनुनय से,” फेगिन ने सोचा, “क्या यह संभव नहीं कि वह उसे ज़हर देने पर राजी हो जाए? महिलाएं ऐसे काम करती रही हैं, और इससे भी बुरा, उसी उद्देश्य के लिए। यह खतरनाक दुश्मन: वह आदमी जिसे मैं नफरत करता हूँ: चला जाएगा; उसकी जगह एक और होगा; और मेरे पास लड़की पर, इस अपराध के ज्ञान के साथ, अनंत प्रभाव होगा।”
फेगिन के मन में ये बातें चल रही थीं, जब वह घर के चोर के कमरे में अकेला बैठा था; और इन विचारों के साथ, उसने बाद में विदाई के समय लड़की को फुसफुसाने का अवसर लिया। उसे आश्चर्य नहीं हुआ, और न ही उसने उसके मतलब को समझने में असमर्थता का प्रदर्शन किया। लड़की ने इसे स्पष्ट रूप से समझा।
लेकिन शायद वह साइक्स की हत्या के योजना से हिचकेगी, और यह एक मुख्य लक्ष्य था। “कैसे,” फेगिन ने सोचा, “मैं उसके साथ अपने प्रभाव को बढ़ा सकता हूँ? कौन सी नई शक्ति मैं प्राप्त कर सकता हूँ?”
ऐसे दिमाग विकल्पों में प्रचुर होते हैं। अगर, बिना उससे एक कबूलिया बयान लिए, वह नजर रखे, उसके बदले हुए प्रेम के उद्देश्य को खोजे, और उसे धमकी दे कि अगर उसने उसके योजनाओं में शामिल नहीं हुई तो साइक्स को पूरी कहानी बता देगा (जिससे वह आमतौर पर बहुत डरती थी), तो क्या वह उसकी सहमति नहीं प्राप्त कर सकता?
“मैं कर सकता हूँ,” फेगिन ने लगभग ज़ोर से कहा। “वह तब मना नहीं कर सकेगी। न अपने जीवन के लिए, न अपने जीवन के लिए! मेरे पास सब कुछ है। साधन तैयार हैं, और इन्हें काम में लाया जाएगा। मैं तुम्हें हासिल कर लूँगा!”
उसने एक गहरी नज़र वापस डाली, और एक धमकी भरे इशारे के साथ उस जगह की ओर देखा जहाँ उसने उस बौद्धिक दुश्मन को छोड़ा था; और वह आगे बढ़ा: अपनी कंकाली हथेलियों को अपने फटे कपड़ों में उलझाते हुए, जैसे हर एक उंगली से एक नफरत भरे दुश्मन को दबा रहा हो।
